日本早在1995年7月就正式开通了小灵通业务。1996年，时任浙江余杭电信局局长的徐福新在一本杂志上看到了已经在日本投入运营的PHS技术，徐福新顿时眼前一亮：如果将此种技术嫁接到中国现有的固话网络的闲置资源上，只要增加一些对固定网交换机接口设备和无线部分的投资，不就可以设计出一种成本低廉的小手机?
随后徐福新到日本考察PHS技术，当年余杭市电信局和UT斯达康公司成功解决了日本P
HS成本过高等弱点，将PHS和程控交换技术融为一体，联合开发出PAS技术。1996年10月底，余杭电信局组建的PAS临平实验网开始小范围投入使用，标志着小灵通在中国问世。1997年，我国第一个“小灵通”系统正式在余杭开通，随后二三年中，这个只有几万人的小县城一下子有了数千小灵通用户。
根据信息产业部的604号文件定义：“小灵通”是中国电信、中国网通等运营商经营的无线市话业务的俗称，它是固定电话网的补充和延伸。“小灵通”利用现有固定电话网络的交换、传输资源，以无线接入网方式提供可在一定范围内移动使用的无线通信系统。这一产品的问世，使中国已有的固话网“老树发新芽”，为电信行业存量巨大的国有资产的挖潜、再利用提供了有效途径。
