原文作者：William Speed Weed
随着美国航空航天局（NASA）专为搜寻类地行星而设计的太空望远镜发射升空，发现地球姊妹星的梦想也就为期不远了。看似彗星却足以使任何物质蒸发为气体的炽热行星、如恒星一样耀眼的巨大行星、围绕着恒星轨道以同一步调运行的姊妹行星……这些就是天文学家在过去的8年中，在已知的恒星周围发现的变幻莫测、形式多样的行星世界。但最让地球人
激动的，恐怕还是发现地球姊妹星，寻找地球外生命了。
当我们突然发现在茫茫宇宙中不再孤单的时候，人类探索这一未知世界的热情也会被同时点燃，就像500年前哥伦布发现美洲新大陆后一样。但是，最可能发现类地行星的半人马座阿尔法星距我们有4．4光年，这一距离是现有太空探测器所能到达最远距离的3000倍。人类能不能建造一种让人在有生之年能够到达目的地的星际飞船？这并非幻想。8月份的美国《Discover》杂志透露，目前设想中的5种前所未有的太空飞船推进器，至少能使宇航员经过不到50年的旅行从地球到达半人马座的阿尔法星。它们分别是以核裂变或核聚反应为能源的原子能火箭，以物质与反物质结合时产生的巨大能量为动力的运载火箭，激光航行器和冲压喷气太空飞船。
当然，无论是这五种方案中的哪一种，无疑都将是对人类科技的一大挑战，也将成为人类史上花费最多的工程之一。它所带来的影响会超乎我们的想象。俞鸿斌
