经历西汉、东汉、魏晋南北朝、隋、唐、五代、宋等朝代，北京城的地位主要是军事重镇。辽会同元年（938年），契丹人夺取烟云十六州，升幽州为南京（也称燕京），北京成为辽朝的陪都。在北京发展史上，北京由此从一个北方军事重镇开始向政治、文化城市转变，并对全国发生重大影响。北京从此揭开了首都地位的序幕。

　　经历了辽朝一百八十多年的统治，作为辽朝陪都的燕京得到长足发展，是辽朝五京中经济、文化最发达的城市，也是唯一能与北宋都城开封相媲美的城市。12世纪初，北方女真族兴起，1114年起兵攻辽，接连攻下辽朝的宁江州（今吉林扶余县东南）、出河店（今黑龙江省肇源县茂兴站以南）、宾州（今吉林农安东北红石磊）、祥州（今吉林农安县境）、咸州（今辽宁开原县老城）等地。1115年阿骨打称帝，国号大金。此后，金宋订立“海上之盟”联合攻辽，金、宋与辽争夺燕京。1122年，金兵攻占燕京。依照“海上之盟”金将燕京交给北宋。北宋改燕京为燕山府。随着辽的灭亡，金宋盟约被毁。金于1125年攻占燕山府，又把它改名为南京。金在占领华北地区的最初十年内，仍以东北的上京会宁府（今黑龙江省阿城市）为首都，历经太祖、太宗、熙宗三代，而未迁都于燕京。1141年，宋金“和议”，淮水以北全部划归金朝版图。至此，金在华北的统治转入稳定状态。金代贞元元年（1153年），海陵王完颜亮迁都燕京，定名中都。这是历史上北京首次被正式定为国都。