美国国家航空航天局即将开展其有史以来最为重要的探索任务：水星探索。下周，一艘名为“使者”的宇宙飞船将会被送入太空。这艘飞船将会进入水星轨道飞行，并受到将近700度的高温炙烤———水星是离太阳最近的行星，其表面温度之高就相当于有11个太阳同时照在地球上。

　　陶瓷外壳保常温

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　　“使者”号飞船将会是有史以来第一艘探索水星的飞船，也是三十多年来最靠近水星的一艘。

　　最值得注意的是，使飞船避免烤炉一般的酷热，并使飞行舱内保持常温的，是一层仅有四分之一英尺厚的陶瓷外壳。飞船的机械师巴切尔说：“如果没有这层保护层，高温将会把一切东西烤化。”

　　另外，“使者”号还有一对太阳能机翼，仅有三分之一的部分安装了太阳能发电装置，而另外三分之二机翼则由成千上万的小镜子组成，用来反射水星附近强烈的阳光。

　　尽管到水星的最短距离只有五千万英里，“使者”号却要飞行五十亿公里才能到达目的地。科技水平的限制使得飞船无法直接飞抵水星，而是必须先绕地球飞行一周，绕金星飞行两周，绕水星飞行三周后才能降落在水星表面。

　　金属质感吸引人

　　长时间抵抗极度高温材料技术直到最近才被研制出来。根据计算机的建模，工程师设计了一个太空船体，能够使“使者”在靠近水星为期一年的飞行中，保持温度不上升，以便使装备在“使者”上的七架科学仪器能进行正常的收集资料的工作。

　　水星的一年为88个地球日，大约是地球的四分之一；平均距太阳3千6百万英里，大约是地球与太阳距离的三分之一。它的早晚温差从零上800度到零下300度，足足变换1100度。

　　水星比月球稍大，但重量却和地球相当，因此它所具有的“金属质感”令天文学家们格外着迷。科学家们想了解该星是怎样转变成目前状态的，并且想了解它的两极是否是永久的极夜状态。

　　了解水星的形成方式，有助于科学家们了解太阳系中金星、地球、火星等其他行星的起源。

　　一旦“使者”在2012年完成它的任务，它就会一直绕着水星飞行，最后它将会撞落到水星的表面。 作者:朱静远 高辉本报专稿