(图文)太阳系外“超级地球”被发现

http://www.sina.com.cn 2004年08月26日12:05 武汉晚报

　　图为欧洲天文学家称发现太阳系外的“超级地球”全新行星，图为美国太空总署绘制的日外类地行星合成图。

　　TOM科技讯欧洲天文学家近日宣布，他们发现在距离地球50光年的某恒星环绕轨道上有一颗环境类似地球的行星存在。科学家表示这颗被称为“超级地球”全新行星的发现必将再一次点燃了人们搜寻太阳系外生命的探索热情。

　　天文学家称该“超级地球”行星围绕着一颗名为“muArae”恒星运行，这颗恒星距离地球50光年位于“Altar星系”中，恒星亮度适中，南半球的人们用肉眼可直接观测到。“超级地球”行星每隔9.5天绕行该恒星一周。同时该行星也很可能是人类迄今为止发现的125颗太阳系外行星中体积最小的一颗。

　　最初科学家估计这颗太阳系外的遥远行星体积与太阳系中最大的行星土星体积非常接近，但是在最近的观测中发现该行星体积事实上要小得多，据估算其星体质量大约为地球的14倍，与天王星质量差不多。所不同的是，天王星是一颗远离太阳的气体行星，行星上的环境不适合人类居住；而这颗引起人们关注的行星则与太阳系中的地球、火星、金星和水星形似，是一颗由固体岩石构成的全新行星，其环绕恒星运行时也正好处在一个非常温和的轨道区域。该行星外围有大气层环绕，大气的总质量大约为行星质量的十分之一，具体气体成分目前还不清楚。但是欧洲南部天文台(ESO)表示，从目前观测到的粗略情况看这颗行星很有可能就是一颗太阳系外的“超级地球”——日外类地行星。

　　天文学家表示虽然在这颗神秘的行星上有着众多的未解之谜，但最吸引人们关注的还是它是否真的有适合人类居住的环境存在。人们首先就想知道它的行星轨道是否真的处在一个距离恒星远近适中的“黄金区域”内，行星上环境是否不冷不热而能满足人类生存的需要。如果“超级地球”行星能够与它的中心恒星保持距离适中的话，行星上就能保证有足够的液态水存在。根据一般理论观点来看，这正是一个行星孕育和维系生命存在的首要条件之一。

　　参与这一研究项目的科学家表示该项发现应该归功于一种高精度光谱摄制仪，他们正是利用欧洲南部天文台设在智利境内的3.6米望远镜设备上安装的这种速度探测装置，完成了对这颗全新行星的观测和分析。

　　另据报道，在另一项天文研究活动中，来自美国和西班牙的天文学家利用直径仅有10厘米的普通望远镜设备还发现了另一个太阳系外的新行星天体。据介绍类似大小的望远镜作为最普通的天文设备在一般的商店中就能买到，因此这一发现对于行星探测技术来说绝对算得上是一项突破。

　　据称该研究小组所发现的这颗系外行星位于距离地球500光年的“天琴座”星系中，是一颗木星大小的巨大气体行星。据天文学家观测，该行星在其恒星轨道上运行时每隔3.03天便可绕行一周。另外这颗巨型行星与它中心恒星的距离仅为640万公里，比我们太阳系中的水星轨道半径还小，不过它的运行速度比起水星来则快得多。

　　据称天文学家在发现这颗巨大系外行星时，仅使用了一个由众多小型廉价望远镜组成的搜索网络进行探测，不过他们所得到探测结果已经由位于夏威夷的大型天文望远镜设备证实。

　　一般情况下，天文学家搜索太阳系外行星时大多都采用“多普勒方法”进行探测，既先测量出恒星所放出光线因周围行星重力作用所产生的引力偏移，然后通过计算后推断出行星的存在情况。而此次美国天文学家所采用的方法较为特殊，他们利用大量小型廉价设备组成微型望远镜群阵，追踪恒星光线被阻挡情况。当行星遵循其绕行轨道运行到恒星与地球之间时，恒星射来光线被阻挡，借此天文学家便可间接推算出此处的行星存在情况。

　　据悉以上两新行星的发现情况均将刊登在近期出版的国际顶极天文学期刊上。

　　(Erick/编译)

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