新年伊始，英国女王伊丽莎白二世举行授勋大典，为全球多位在本行业作出突出贡献的人颁发勋章。授勋名单中，一位年近八旬的老者格外引人注目，他就是自动取款机(ATM)的发明人谢泼德·巴伦。
谢泼德1925年出生在苏格兰的罗斯郡，毕业于爱丁堡大学。20世纪60年代中期，他是“德拉路仪器公司”的经理。当时公司在激烈竞争下陷于困境，急需开发新产品起死回生
。谢泼德为此寝食难安。有一天，当他洗澡时，突然产生灵感。“我常因去银行取不到钱而恼火，为什么不能设计一种24小时都能取到钱的机器呢？”
一个偶然的机会，谢泼德碰到了英国巴克莱银行的总经理。“我让他给我90秒时间来听我介绍这个主意，结果他在第85秒就给了我答复：‘如果你能把你讲的这种机器造出来，我马上掏钱买。’”
一年后，谢泼德就成功了。1967年6月27日，世界上第一台自动取款机在伦敦附近的巴克莱银行分行亮相，立刻吸引了大批观众。当时它叫“德拉路自动兑现系统”。“德拉路自动兑现系统”接受经过放射性碳14浸泡过的支票，这是当时比较先进的加密手段。这些支票事先从银行里买出来，然后取款机把支票换成现金。每张支票都有不同的化学记号，以分辨顾客身份，从正确的账户中提取现金。最初顾客从自动提款机中一次只能取10英镑，因为当时10英镑已足够普通家庭维持周末了。
据估算，目前全球已有150万台自动取款机，而且每7分钟就增加一台。每年自动取款机完成的交易接近110亿次，提取资金近7000亿美元。因此英国媒体评价称：“自动取款机给我们的经济生活带来了一场革命，使我们向一个24小时自助式消费社会转化。”不过，由于担心技术泄漏被犯罪分子利用，谢泼德一直没为这项发明申请专利，所以尽管世界上1/5的自动取款机为德拉路仪器公司制造，但他本人并没因此暴富。
一项伟大的发明直到40年后才得到政府承认，谢泼德心里多少有些遗憾，但他表示：“迟来总比不来好。”不过，现在的谢泼德正隐居在苏格兰北部一个偏僻的小镇上，过着钓鱼打猎的田园式生活，与他帮助建立的24小时自助式消费社会相距甚远。本报特约记者 吴惟
