家常菜是指人们在日常家居生活中制作和食用的菜肴。从饮食史上看，家常菜出现比市肆菜要早得多，自从主、副食分离，家常菜也就出现了。据《史记》记载，长江中下游地区“饭稻羹鱼”，即吃米饭，食鱼羹，这鱼羹就是一种家常菜，可见淮扬家常菜的历史在两千年以上是毫无疑义的。
两千多年来，淮扬家常菜代有发展。唐宋之时，家常菜中的名品已有很多。如苏东
坡有一首《扬州以土物寄少游》的诗，其中有“鲜鲫经年秘醽醁，团脐紫蟹脂填腹。后春莼茁活如酥，先社姜芽肥胜肉。凫子纍纍何足道，点缀盘飧亦时欲。淮南风俗事瓶罂，方法相传竞留蓄。”诗中赞颂的全是扬州民间腌渍食品——醉鲫、醉蟹、腌姜芽、咸鸭蛋等。明、清之时，淮扬家常菜中的日常菜、年节菜、家宴菜等均有发展。郑板桥诗云：“笋菜沿江二月新，家家厨爨剥新筠。”惺庵居士《望江南》云：“扬州好，端午乐何如。到处艾绒悬绣虎，大家蒜瓣煮黄鱼。跳判闹通衢。”林兰痴《邗江三百吟》在介绍扬州家宴“三碗六簋”时说：“此寻常待客也，讲究饮食家，口味各出其奇。”近年来，随着人民生活水平的提高，淮扬家常菜又有了进一步的发展。
当前，淮扬家常菜具有如下特点：
所有原料以当地出产为主。如里下河地区的鲜鱼、鲜虾、鲜蟹，湖荡地区的麻鸭、野味、荷藕，长江中的刀鱼、鲥鱼，郊区的萝卜、青菜、芹菜、茄子、毛豆、豇豆……均力求新鲜、洁净，同时还注意荤素搭配，营养平衡。
菜肴制作上注重季节性，并与民俗节庆相结合。如春季的韭菜炒螺蛳肉、蚕豆瓣炒苋菜、春笋烧刀鱼，夏季的毛豆米烧仔鸡、干咸菜烧肉、丝瓜豆腐汤，秋季的茭白炒肉丝、藕夹、螃蟹斩肉，冬季的雪里蕻炒冬笋、慈姑烧肉、羊糕、老鸭汤等。而端午节时吃烧黄鱼、烧牛肉、炒虾、炒红苋菜、炒鳝鱼、烧仔鹅、咸鸭蛋、杨花萝卜等十二种带“红色”的菜肴、水果，则更具民俗风情。
菜肴制作力求简便易行，以小炒、烧、煮、炖、焖居多，炸、熘、火锅也常使用。由于长期的文化熏陶，扬州家常菜的制作水平普遍较高。比如狮子头，许多家庭中的中年男、女主人都能“露一手”，且决不比一般店里的水平差。在家常菜风味之上，以清鲜淡雅、咸甜适中为主，冬日也追求浓郁或辛芬之品。
