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宋朝哲学家张载有一段非常著名的自我期许：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。这一期许后来激励了一代又一代读书人，使他们身上有了强烈的历史使命感和现实责任感，殷海光可算作这些优秀读书人中的一位，但他的工作并非是要为往圣继绝学，而是要在中国传统封建思想中引进现代的自由思想，并将自由的思想建立在深厚的学
理基础上，因此他的工作可概括成一句话：为自由立基。《思想与方法》一书就是这一工作的记录，尽管为学内容有变，但在殷海光身上所体现的那种“虽千万人吾往矣”的勇气和担当，却与中国古代的哲人不分上下。他确实是继承了中国历史上优秀读书人的优秀传统。
殷海光1919年生于湖北黄冈。上高中时，因对逻辑问题感兴趣而得到著名哲学家金岳霖的赏识，后在金的帮助下进入清华大学读书，1944年底，他激于爱国热诚，投笔从戎抗击日本侵略者，是当时第一个从军抗日的研究生。抗战胜利后，他进入思想文化领域工作，主要从事对自由主义思想的研究和阐释，他称自己为“五四之子”，继承五四的精神和传统，一生为追求自由、民主而奋斗。在台湾二十多年间，他反抗专制统治，致力思想启蒙，成为当时台湾知识界的一面旗帜，是20世纪五六十年代台湾青年学生的精神导师，也因此受到台湾国民党当局的迫害。
殷海光并非空泛的宣传民主、自由的理念，而是通过逻辑的力量直透人心，通过满腔热情打动人心，他宣传一种思想，并在生活中努力地实践这一思想，知行合一，因而对于台湾的知识界和民众有很强的感召力，这使他成为20世纪五六十年代台湾最有影响的知识分子。
到了晚年，殷海光对中国文化深感兴趣，认为任何一种社会思想，如果不能由有道德的人加以推行，这种思想就不会有力量，从中国传统中可以找到这样的道德。他在病重时对友人讲：“我现在才发现，我对中国文化的热爱，希望能再活十五年，为中国文化尽力。”1969年9月16日，他终因病重不治而去世，生前，他曾有遗嘱：我若死在台湾，希望在东部立个大石碑，刻着“自由思想者殷海光之墓”，身体化灰，撒在太平洋里，墓碑要面对太平洋。这一遗嘱最后并未实现，其遗体火化后，骨灰被安放在怀恩堂中，内有其生前喜欢的《罗素自传》相伴。
殷海光有一著名的学生李敖，他的那些主要思想由李敖发挥并宣扬得淋漓尽致，而且在台湾最后取得了胜利。如果这位生前备受打击的思想家泉下有知的话，这对于他将是一个极好的安慰，他和他的敌人俱已成灰，蒋介石死了，蒋经国也死了，而他，殷海光的思想却笑到了最后。
