老鼋的真正名字叫斑鳖，是鳖的一种，因其背部有黄褐色的斑点而得名。老鼋是一种已有2.7亿年历史的古老龟类动物，体躯庞大，背甲长度可达570毫米，是世界上的珍稀鳖类，也是我国的特产动物。全长1米有余，鳖甲的周长2米左右，浮露在水面时，俨然像一个小型的圆桌面，最大的体重约200公斤。因此，它被封为江河湖泊内龟鳖类中的“巨人”。
而在此之前，由于外观相似，老鼋的身份还一直被人误解，被认为是寻常鳖类。苏
州科技学院生物学教授赵肯堂经过多年的研究，提出了大量证据，证明了老鼋是一个独特的物种。
据了解，老鼋曾广泛分布在中国的长江下游流域、云南南部红河流域以及越南北部。由于人类的捕杀和水质恶化，如今老鼋处于灭绝的边缘，被列为国家Ⅰ级重点保护动物，“是比中华鲟更濒危的‘水中大熊猫’”。目前全世界已知存活的老鼋只有5只，中国有4只。除1只在上海动物园外，其余3只都在苏州，西园有2只，苏州动物园有1只。
怎样保护？怎样让它传宗接代？老鼋的生育问题一时间成了全世界关注的焦点。“老鼋灭绝速度之快让人难以预料，”赵肯堂曾忧虑地说，“早在1952年，苏州东园水池中有二十多只脸盆大小的老鼋，到如今仅剩下一只。”从1992年开始，赵肯堂便向社会发出“老鼋生存告急”的呼吁，并从此开始了十余年的奔走之路。
