土卫六”上发现“汪洋大海”

　　美国“卡西尼”号探测器传回的照片吓了科学家一大跳“

　　土卫六”上发现“汪洋大海”

　　可能由甲烷或乙烷构成，其中最大一个面积与里海相当

　　天文学家13日在美国得克萨斯州举行的“月球与行星科学年会”上公布，美国“卡西尼”号探测器发现，土星的最大卫星土卫六“泰坦”上存在可能由液态甲烷或乙烷构成的“海洋”，其中最大一个面积与里海相当。

　　“泰坦”表面“汪洋大海”

　　研究人员说，“卡西尼”号的雷达探测器发现“泰坦”烟雾缭绕的北极至少存在两处“海洋”。“卡西尼”号上个月发回照片显示，其中一处深黑色“海洋”长680英里（约1094千米），形状不规则，面积至少有10万平方公里，与里海相当。另一处“海洋”面积为前者的五分之一。

　　“卡西尼”号上的可见光和红外测绘分光计也捕捉到了这片“海洋”区域，项目科学家小组正在利用分光计的观测数据，分析其中所含物质的组成成分。

　　尽管目前科学家目前尚不清楚这两片“海洋”中是否全部为液体。但专家推测，鉴于雷达观测到的深黑色外观表明其表面平滑，综合该区域形状等其他特性判断，“海洋”中很可能存在液体，再考虑到土卫六表面特性以及大气层中含有丰富的甲烷和乙烷，海洋中的液体很可能是甲烷或乙烷。

　　美国亚利桑那大学研究人员乔纳森·卢奈说：“这些海洋看起来非常明显，毫不模糊。”他说，虽然目前并没有关于区分“泰坦”上的湖泊和海洋的科学定义，但此次发现比以往发现的湖泊要大得多，所以应该被认为是海洋。

　　去年发现“湖光山色”

　　对于“泰坦”上有海洋的猜测，早在20多年前就有科学家提出，并且表明“泰坦”表面可能会是充满液态甲烷的海或湖。稍后，欧洲的“惠更斯”着陆器也发现过一些“类似河道”的特征。

　　然而，由于“泰坦”外面包着厚厚的大气层，所以人类一直未能观察清“泰坦”表面到底是什么样。

　　2006年7月22日，“卡西尼”号掠过“泰坦”，传回了首批雷达图像。令华盛顿空间关系研究所的艾伦·斯托凡博士等科学家们始料未及的是，他们看到了“泰坦”北极地表湖泊星罗棋布，在距地球16亿公里的地方还有与地球如此类似的地貌，确实大感意外。去年发现的那些“湖泊”总数超过75个，直径从约2公里到64公里不等。

　　据分析，那些湖除了化学成分与地球不同外，其他方面与地球上的湖并无二致。斯托凡博士后来根据雷达数据推测出这样一番外星景象：“因为甲烷－乙烷是透明的，所以湖水就跟地球上的水没有什么两样，湖面还会微泛波纹。当然，由于‘泰坦’远离太阳，所以不光湖边的温度超低，湖上空的天空也非常暗，所以看到的湖面不是蓝色，而是橙红，这会让人真觉得身处外星球。”

　　2006年9月16日，美国宇航局公布了“卡西尼”号拍摄的照片。照片显示，“泰坦”南半球一个长约1800公里、宽约170公里的区域，被一条蜿蜒细线划分成明暗两部分。科学家分析说，明暗交界地带有几处“类似海湾”的地形，表明蜿蜒的细线“可能是海岸线”。

　　2006年10月25日，“卡西尼”又发回了雷达图像，科学家们在“泰坦”赤道以南发现了绵延150公里的巨大山脉。这座据信由冰组成的山脉高1500米，山脊上看似“白雪皑皑”。科学家据此推测是“甲烷雪”或其他有机物。

　　更多秘密有望揭开

　　土星卫星“泉”、“湖”与“海”的发现使人类研究气候和液体循环的视线延伸到地球之外，且液态水，热源与循环活动都是构建生命所需的环境，非常类似地球早期的情况。

　　华盛顿空间关系研究所斯托凡在“泰坦”上发现了“湖”之后就表示：“我们一直认为‘泰坦’能告诉我们很多，如今终于发现了事实。如果能分析湖水和湖底的有机泥样，还会发现更多的秘密——不光是地质的，还有生命起源的事实。”（邱旭）

　　新闻链接

　　“卡西尼”项目耗资33亿美元

　　“卡西尼”号项目耗资高达33亿美元，于1997年正式启动，其主要任务是对土星进行近距离研究，了解更多有关土星大气、光环和卫星的信息，探索太阳系以及生命形成的秘密。科学家指出，生命存在的必要条件是稳定的热源、有机物质和液态水。2008年3月，“卡西尼”将再次飞到距“泰坦”仅350公里处观测，以便进一步研究这个星体上是否具备生命存在的最基本条件。

　　“卡西尼”号于1997年10月15日从美国发射升空，在茫茫太空经过7年、长达35亿公里的漫长旅程之后，于2004年7月1号进入土星轨道。这艘太空船原定于2008年退役，不过美国宇航局透露，将把“卡西尼”号的服役期延至2010年。此后，这位人类探索太空的大功臣就将“飞向茫茫太空深处”。“卡西尼”号发回的土星及其环行系统照片拍摄角度与以往不同，更为全面立体地展现了土星的容貌。

　　探测背景

　　“土卫六”像早期的地球

　　土星是从太阳向外数的第六个大行星。据专家介绍，土星是现在太阳系中拥有卫星最多的行星。对土星的研究，一个很重要的课题是对其卫星——“土卫六”的研究。“土卫六”是现已知的太阳系中唯一一个拥有较厚大气的卫星。已有的资料表明，“土卫六”的大气质量比地球上的大10倍，是火星上的500倍。其主要成分是氦，是太阳系中唯一与地球类似的大气结构。

　　据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。科学家们说，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，对土卫六的探测结果有可能显示，土卫六很像早期的地球。