美“黎明”号携36万人名飞赴小行星带

　　探索太阳系内从未被碰触过的神秘世界

　　美“黎明”号携36万人名飞赴小行星带

　　装备离子发动机提供充足动力，8年方抵达目的地，全程耗费3.57亿美元

　　在太阳系的小行星带，有无数我们肉眼看不到的天体，它们在宇宙中仿佛微不足道的碎石头，但却蕴藏着太阳系最原始的秘密。美国东部时间9月27日早上7时34分（北京时间晚7时34分），美国航空航天局（NASA）的“黎明”号探测器从肯尼迪航天中心发射，奔赴遥远的小行星带，预计需要8年才能抵达位于小行星带的终点站。

　　带36万人名去旅行

　　据美国媒体报道，NASA从今年7月以来就一直为“黎明”号升空做准备。当时，由于NASA发射“凤凰”号火星探测器的任务更加迫切，所以“黎明”号的发射时间被推迟。“凤凰”号在8月的成功发射，为“黎明”号的升空扫清了道路。

　　美国加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室项目管理人凯耶尔·巴特尔开玩笑说：“27日对佛罗里达东部巴哈马群岛的居民而言是个特殊日子，因为他们在这一天能看到‘黎明’号从西边出现。”

　　为激发公众对探索的参与热情，NASA还推出了“送你的名字去小行星带”的宣传活动。据悉，共有36万人通过网络参与了这次活动，他们的名字被记录在一个5美分硬币大小的微芯片里，将随“黎明”号一同飞往太空。NASA还会寄给参与者一份证书，证明你的名字跟探测器一起到小行星带旅行过。

　　8年飞越48亿公里

　　按照计划，“黎明”号由DeltaII号火箭搭载升空后，将于2009年在火星附近脱离火箭独自前进。2011年至2012年，它将绕小行星带的“灶神星”运行9个月左右，随后将奔赴“谷神星”，从2015年开始围绕它运行，整个太空旅行的距离达48亿公里。

　　在此之前，航空界还从未尝试过用一个太空探测器考察两个天体并围绕它们运转。“黎明计划”之所以成功可能都要感谢离子发动机的出现。与传统的航天器化学燃料发动机不同，新型发动机将太阳能转化为电能，再通过电能电离惰性气体氙气的原子，产生时速达14.32万公里的离子流作为推动力。

　　“黎明”号上安装了3个离子推进器和2个巨大的太阳能板，双翼间距近20米，足以为它提供穿越太空的能量。在最初4天，它的时速将逐渐提高到96公里，12天后达到300公里，1年后将升至惊人的8850公里，而届时消耗的燃料只有15加仑，燃料利用效率是传统化学燃料发动机的10倍。

　　“黎明”号项目首席工程师马克·雷曼说：“它真的就像科幻电影里描绘的那样，放射出冷冽的蓝光……我称其为‘耐心地加速’。”自NASA在1998年发射的“深空1”号探测器上首次试用离子推进器，迄今已有约60个航空器使用了这一高科技推进系统，其中大部分都是商业卫星。

　　拜访小行星带“两大金刚”

　　“黎明”号的第一个访问对象“灶神星”是位于火星和木星间小行星带的第四大天体，大小约为578×560×458公里，与“谷神星”、“智神星”、“婚神星”并称小行星带“四大金刚”。

　　在上世纪90年代，科学家们曾利用“哈勃”天文望远镜详细研究过“灶神星”的表面并对其构造形成了一个初步认识。它的地壳以铁元素为主，地表有火山岩浆流淌过的痕迹和很多坑洞，有些甚至深及地幔。最令科学家感兴趣的是一个直径达460公里、深达13公里的弧坑，它的边缘高度高出平原地区4至12公里，几乎覆盖了整个小行星的南极地区。“黎明”号将绕“灶神星”飞行9个月左右，并考察它是否是降落地球的陨石的来源。

　　多冰的“谷神星”是小行星带第一个被发现的天体，也是体积最大的。按照2006年8月24日国际天文学协会重新界定的行星标准，它与“冥王星”一起被归入矮行星之列。科学家推测，“谷神星”25％的成分可能是水，与“灶神星”差别很大。望远镜观测显示，“谷神星”表面布满粘土、碳酸盐和其它形成水所需的矿物质，因此这里也可能为生命形成提供了条件。

　　研究人员希望通过“黎明”号的观测比较这两个天体的演化进程。据估计，它们可能形成于太阳系的早期，并且由于木星的强大引力作用而演化迟缓。“黎明”号配有三种科学仪器——摄像机、红外线光谱仪、伽马射线与中子探测器，它将从不同高度对两个天体进行探测，研究太阳系早期环境及形成过程。工程师雷曼25日表示：“在我看来，我们将探索太阳系内一些从未被碰触过的神秘世界。”

　　NASA透露，这次太空任务耗费3.57亿美元，但这并不包括DeltaII型号火箭的造价。NASA官员25日也拒绝透露DeltaII的成本。（康娟）