日前，科学家们在灰鼠狐猴的基因中找到了与人类艾滋病毒(HIV)同属一个族谱的病毒。这一新发现，为HIV 病毒的进化史找回了最为重要的一段“丢失章节”。这一发现对于研究这些灵长类动物如何在进化中战胜艾滋病病毒，为人类探寻艾滋病病毒的未解之谜提供了重要线索。

　　文/ 刘旭阳

　　最初，科学家只能证明人类HIV 病毒中的两条片断在灵长类动物体内最多存在100 万年，有些科学家甚至认为它们仅仅是最近几十万年才出现的。以前科学家普遍认为，艾滋病毒的出现也不过百年，是由西非的乌白眉猴传染给人类的，第一批传播这种病毒的人可能是为了肉食而捕杀野生动物的猎人，或者将这种灵长类动物当作宠物喂养的人；HIV I 则是由黑猩猩传给人类的。

　　但在去年12 月1日的美国国家科学院院刊上，斯坦福大学医学院的研究者撰文声称，他们在马达加斯加灰鼠狐猴的基因中发现了一种与HIV 病毒来自于同一族谱的“Lentiviruses”过滤性病毒。由于该病毒已经在灰鼠狐猴族群中存在了至少1400 万年，在这项相当于一种遗传考古学的研究中，艾滋病病毒起源时间表被再次向后推移。

　　灰鼠狐猴是一种大小跟松鼠差不多，长着圆圆大眼睛的灵长类动物。非常独特的是，灰鼠狐猴的栖息地仅限位于印度洋西南部，隔莫桑比克海峡与非洲大陆相望的马达加斯加岛。对于科学家来说，唯一能合理解释为什么这些灰鼠狐猴会携带这种病毒，并且对它有免疫力的原因就是：在很久之前，灰鼠狐猴族群曾经遭遇过大规模类似艾滋病的传染病，以至于获得了对这种病毒的免疫力。

　　斯坦福大学的研究者们认为，距今大约1400 万年前，马达加斯加与非洲大陆之间可能还由一个大陆桥相连接，只有在那段时间，其他感染这种病毒的生物才有机会通过大陆桥把病毒传染给仅生活在马达加斯加岛上的灰鼠狐猴。

　　根据这一发现，有些研究者甚至推测生活在这座小岛以外的狐猴和其他野生灵长类，可能在8500 万年前便携带这种病毒了。这个时期，包括狐猴在内的灵长类动物开始逐渐分化，演变成猴子、猿和人类。不管怎样，在灰鼠狐猴基因中找到的“Lentiviruses”病毒都是人类目前已知的HIV 病毒最早的祖先。这一项目的负责人、斯坦福大学医学院的艾滋病病毒HIV 药物抗性专家罗伯特?沙佛认为，他们的这项研究相当于找到了HIV 病毒进化史上最为关键的一环。

　　为什么某些灵长类能抵抗HIV 感染

　　自艾滋病首次在美国被确诊之后的27 年中，全世界累计约有2500 万人死于这种致命传染病，目前它仍威胁着全球约3300 万艾滋病感染者的生命。在马达加斯加的灰鼠狐猴基因中找到与HIV 同宗的病毒，为人类研究艾滋病病毒的起源开辟了一条重要新途径。如果这些斯坦福专家们的观点是正确的，即HIV 所属的病毒家族已经存在了千百万年的岁月，那么这将改变人类对于免疫系统针对这类病毒自我进化的理解。

　　罗伯特?沙佛认为，人类对于多种类似HIV 的病毒与被感染的灵长类动物的染色体之间的关联认识越清楚，就越容易弄明白，为什么某些灵长类动物体内蛋白质能够抵抗病毒感染，而另外一些却不行。如果我们能发现生物宿主是如何在历经万年的进化中控制住病毒的，那么这将为人类开发新的抗HIV 特效药或者其他提高人体免疫的方法带来福音。

　　目前的研究已经证实，灰鼠狐猴、狒狒、乌白眉猴和非洲绿猴等特定灵长类动物携带这些病毒却不会致病。通过研究那些被类似HIV 的病毒感染的灵长类动物体内起延缓和阻止病毒繁殖的基因片断，研究者一方面可以从遗传考古学入手，研究这些生物是如何进化来抵抗类似HIV 的病毒；另一方面可以利用医学手段获得这些病毒更清楚的进化特征，以提前做出预防的措施。

　　此外，斯坦福研究团队的发现还有力地支持了这样的科学预言：与HIV 病毒相似的病毒在灵长类和其他野生生物间的存在，比人们以前认为的更加普遍，这种情况给密切接触这些动物的人带来了潜在风险。因此，确定生物携带为病原体提供栖息地的类似HIV 的病毒已经有多长时间，可帮助科学家了解它们是如何在野生群体里传播和进化的，以及预防它们的生物学方法。研究者们利用这方面的知识，可以降低人类再度感染目前只有野生生物才携带的其他类似HIV 病毒的风险。

　　攻克HIV 病毒时间紧迫

　　尽管发现HIV 更早的祖先对人类攻克艾滋病有不可估量的作用，但是要想在短时间内找到真正治愈的方法却并不现实。哈佛医学院的灵长类病毒学专家威尔金?约翰逊认为，虽然发现HIV 病毒更早的起源让人激动，但是这只为我们揭示了艾滋病的冰山一角。要想完全理解类似这些病毒是如何演化而来、生物如何进化出免疫能力这样的历史谜题，对于人类来说仍然是一条漫长之路。

　　此外，由于100 多年来，人类对于马达加斯加岛自然生态的破坏，灰鼠狐猴已经濒临绝迹。直到2006 年，德国科学家才在岛上的丛林中重新发现了这种长约10 厘米，被认为是世界上最小的灵长类动物的灰鼠狐猴。英国《卫报》认为，由于这种在艾滋病研究中至关重要的灰鼠狐猴的数量正越来越少，留给人类攻克HIV 病毒的时间已经不多了。