1995年夏，北京大学中文系的两位同学在首都博物馆（即清代国子监旧址）寻幽探古时，竟意外地在十三经 碑林旁边的一个自行车棚里发现了一块象征着中国现代高等教育发韧的匾额。它久不见天日，失去了昔日的光彩，浑身布满了 灰尘，油漆也剥落殆尽，只有“大学堂”三个字还清晰可辨。这块匾额的主人，便是百年名校北京大学的前身---中国近代 第一所国立综合性最高学府---京师大学堂。

　　京师大学堂创设于1898年，是在戊戌维新运动的高潮中，由光绪帝正式下令批准设立的，首任管学大臣为吏 部尚书孙家鼐。戊戌变法失败后，维新派的改革措施几乎全被取消，仅京师大学堂得以保留。义和团运动中，京师大学堂停办 了两年多，直到1902年1月才得以恢复，由工部尚书张百熙出任管学大臣。是年12月17日，京师大学堂正式开学。新 中国成立以前，12月7日这一天便成了北京大学的校庆日。这一时期的京师大学堂除开设仕学馆、师范馆以及附设中小学外 ，同文馆也并入其中。1903年5月，它又将同文馆改成译书馆，于同年8月正式招生开学。

　　与后来的北京大学相比，京师大学堂带有浓厚的封建色彩。它所聘请的教习，几乎全是有功名的京官，平时上课 ，乘一泥轿而来，轿夫四、仆役一，到时间则由仆役引至课堂落座，由仆役摆好文房用具。比起教习，学生们的谱儿也不小， 这些官宦子弟也是乘轿而来，仆役侍候。上体育课时，教员必须毕恭毕敬地喊：“老爷，向右转！老爷，向左转！”当然，京 师大学堂虽然距离现代大学的要求还很远，但在当时的中国，它毕竟汇集了一批人才和图书典籍，开展过一些近代科学文化的 教育，可以说功不可没。

　　1912年5月1日，在时任中华民国教育总长的蔡元培提议下，京师大学堂正式改称为北京大学，严复为改名 后的北京大学首任校长。1917年1月，蔡元培出任北大校长，为暮气甚深的北大带来了新的气息。从此，北大走上了一条 以“进步、爱国、民主和科学”为宗旨的建校之路，成为中国新文化运动的摇篮和五四运动的发祥地。