著名学者任继愈先生说得好：“北大的‘大’，不是校舍恢宏，而是学术气度广大……不能说其他大学不具备这 种‘大’的特点，似乎北大给人的印象最深。”曾长期执掌清华大学的梅贻琦先生也说过类似的话：“昔日之所谓新旧，今日 之所谓左右，其在学校均应以自由探讨之机会。此昔日北大之所以为北大。”的确，北大之“大”，北大之所以成为新文化运 动的中心和国人心目中的最高学府，正在于蔡元培先生主事北大之初所提出的“十六字箴言”：“囊括大典，网罗众家，思想 自由，兼容并包。”

　　蔡元培先生所倡导的“兼容并包主义”，首先是对于不同思想流派和学术观点的吸纳与包容。蔡先生执掌下的北 大，正如马寅初先生所言，“以言党派，国民党有先生及王宠惠氏，共产党有李大钊、陈独秀诸氏，被目为无政府主义者有李 石曾氏，憧憬于君主立宪发辫长垂者有辜鸿铭氏；以言文学，新派有胡适、钱玄同、吴虞诸氏，旧派有黄季刚、刘师培、林损 诸氏。先生于各派兼容并蓄，绝无偏袒。”一时之间，北大学风丕变，人才济济，真正形成了百花齐放、百家争鸣的活跃局面 。对孔子持不同看法的胡适与梁漱溟各开一课，相互对垒；新派钱玄同与旧派黄侃同教文字学，在钱的教室对面讲课的黄氏大 骂钱氏，钱听了却满不在乎，照样讲课。这种屡见不鲜的情形，正是当年北大学术民主主义气氛的生动写照。

　　蔡先生的“兼容并包”，同时也是对于老、中、青的兼容并包。蔡先生聘请教师，从不论资排辈，所聘请的教师 中有六七十岁的老师宿儒，也有初露头角的青年。在当时的北大教师中，大多数是中青年，有的教师甚至比学生还年轻，其中 有一批教师是卯年生的，属兔，故被戏称为“兔子党”。“兔子党”中的胡适，受聘为文学院教授时年仅26岁。年仅24岁 且无大学学历的梁漱溟，因发表一篇论述佛教哲学的论文而受到蔡先生赏识，被聘为印度哲学科讲师。当时的北大学生中多有 与梁氏年齿相若者，如日后成为学术大师的冯友兰、顾颉刚等人。

　　蔡先生为北大提出的办学方针---“思想自由，兼容并包”，其影响不仅在于确立了北大的发展方向，开拓了 北大人的学术视野，而且启示并陶冶了北大人立身处世的胸襟和气度。蔡先生所铸造的北大之“大”，不是一片树林之大，而 是一座森林之大，是海纳百川的博大。