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　　既然汽车制造商可以拿出概念车，美国宇航局为什么不可以拥有概念航天飞机呢？虽然第二代航天飞机还在设计图纸 上，NASA高级太空运输计划署的设计日程已安排到了第四代。

　　目前处在美国宇航局所谓的四代可重复使用的运载火箭(RLV)的第一代。第一代运载火箭主要是以RLV——— —航天飞机的坚固性为基础。对于每一代航天飞机，太空署希望能够更便宜、更安全、更可靠地进入太空。其余三代航天飞机 及其目标如下：●第二代航天飞机———2010年提高运载的安全性，使机组人员损失达到万分之一。降低发射成本，从每 磅10，000美元减少到1，000美元。运载火箭如VentureStar或其他研制中的航天飞机将补充航天飞机编 队。●第三代航天飞机———2025年将发射时机组人员的损失减小到1％。将发射费用降低到每磅几百美元。●第四代航 天飞机———2040年太空船和商用班机不再有什么差别。太空船非常安全，不需要什么逃生系统。先进的推进力，包括激 光、电动的、反物质的和等离子的。2025年当2025年到来的时候，第三代运载火箭像飞机一样起飞，很可能会在一种 轨道系统上起飞。它由空气火箭和冲压式喷气发动机提供动力。改进的热瓦管和涂层不再需要什么维护而且不会受天气条件( 如雨)的影响。和通常的商用班机一样，航天飞机在某一个“太空港”运作，在那里搭载乘客和货物，在那里维修、起飞或停 留不到数时就准备继续展开航程。美国宇航局的目标是将发射成本降低到每磅100美元，这对商业旅行者是一个很具有诱惑 力的选择。和至今为止所有的载人航天飞机不一样，未来航天飞机可能不是垂直起飞。有一种正在开拓中的思路是利用一种磁 悬浮轨道系统将飞船弹射到太空。这种轨道具有极大的安全性和好处。它利用几排磁铁使宇宙飞船浮起然后沿轨道迅速起飞。 这种轨道系统没有移动部分，它用电提供动力并能在出现问题的时候放弃飞行。马歇尔研究中心提议在肯尼迪太空中心建造这 种轨道并准备在那里运行，它全长约1·5英里(2·4公里)。它将使飞船以2个重力加速度持续运行9·3秒，速度达到 400到600英里／每小时(640到960公里／每小时)。马歇尔太空中心的研究人员已经在太空中心对50英尺(15 米)和400英尺(120米)的轨道进行测试。2040年后2040年以后将会是什么情形？这很难预料，但马歇尔太空 中心的研究人员说到那时太空旅行可能就像现在乘飞机旅行一样普遍。美国宇航局目前最大的困难是资金问题，这可能会使多 项这种计划推迟或中止。如果有足够的时间和公司合伙人，这些技术和航天飞机将会成为现实。到2040年，用电能、太阳 能、等离子体、离子和反物质推动力作为动力可能已成为现实，那将是历时持久的太空飞行和星际旅行的开始。一种“概念” 飞船酷似电影中的飞碟。它靠卫星发射出的微波提供的动力飞行。

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