C-131“萨马利亚人”运输机
费尔柴沃德公司的采用星型活塞式发动机的AC-119G“阴影”，采用涡轮螺桨发动机的AC-119K则被称为“毒刺”
 AC-130最初采用三色迷彩，70年代后曾采用过全黑迷彩，现在则全改为为全灰迷彩
 AC-130乘员正在为105毫米榴弹炮装填炮弹
空中炮艇概念的出现，最早可以追溯到上个世纪20年代，当时的美国陆军航空队(即美国空军的前身)开始了对具有侧面火力的战机的概念研究，在第二次世界大战期间，美军又 重新提出了研制具备侧面火力的战机的要求，但是这个概念长期停留在图纸上，直到越南战争爆发后才开始真正赋诸实施。
在经过漫长的辩论后，1963年5月，一项半官方的飞行试验终于向美国空军证明了在对地面目标攻击时，拥有侧面火力的飞机要比只能向前方开火的飞机更加有效。然而在此后的一年中，美国空军仍未对该计划正式表态，试验不得不以半官方的性质继续进行。在这一年中，试飞员约翰·C·西蒙斯上尉驾驶着一架经过改装的C-131“萨马利亚人”运输机进行了多次试飞，
这架C-131运输机在机身侧面安装了一挺速射机枪，通过不断训练，在武器射击试验中，该机在3000米高空对地面10平方英尺的目标命中率竟达到了25%。C-131“萨马利亚人”以优异的试验成绩使其获得了美国空军的青睐，空中炮艇计划终于被扶正，随后美国在东南亚的驻军开始在道格拉斯公司的C-47“达柯他”运输机和费尔柴沃德公司的C-123“供应者”运输机基础上改装空中炮艇，这两种飞机宽大的货舱非常便于安装各种武器并容纳大量弹药。由于在改装过程中C-123运输机碰到一些问题，并且美军很看重C-47运输机的航程远、低速和盘旋性能优异的特点，于是最终C-123被淘汰，C-47“达柯他”运输机便幸运的成为了美军第一种正式服役的空中炮艇。美国空军赋予改装后的C-47“达柯他”空中炮艇FC-47的代号，但很快就改称其为AC-47。具有讽刺意味的是，某些AC-47的机龄竟然超过了他的机组成员的年龄，其中一些飞机甚至经历过二战和朝鲜战争，因此有些AC-47的机组戏称自己是驾着“父亲”上战场。
AC-47在货舱门和紧挨货舱门的左侧观察窗上安装了3挺通用电气公司的速射机枪，每分钟可以发射6000发7.62毫米机枪弹。AC-47在越南上空的出现使善于夜间活动的越共游击队损失惨重。美军使用AC-47的战术一般是采用双机编队，一架AC-47投放照明弹，掩护另一架AC-47进行攻击。AC-47配备的Mk24减速照明弹亮度可达200万烛光，发光持续时间可达3分钟。由于火力强大，续航时间长，一架AC-47便可以封锁相当大的地域。
到了60年代中期，随着技术的进步，防空武器对战机的威胁越来越大，为减少被击落的危险，AC-47开始执行一些投放照明弹、目标确认、通信联络等危险较低的任务，其空中炮艇的作用逐渐淡化。另一个长期困扰AC-47的难题是，由于其采用了下单翼结构，对武器布置带来的很大局限，所有武器不得不集中布置在后机身很小的一段空间上。由于AC-47已经不再适应战场的要求，其替代者的出现便顺理成章的事情了。
随着AC-47的日渐老迈，美国空军开始寻找新的空中炮艇平台，很快C-119“飞行箱车”和C-130“大力神”这两种运输机进入了美国空军的视野，这两种飞机的共同特点是均采用上单翼结构，因此有利于在机身侧面布置武器。于是，在经过紧张的改装工作后，新一代的空中炮艇AC-119“毒刺”和AC-130诞生了。AC-119机身左侧安装了2门M61A1 20毫米六管机炮和4挺SUU-11/A 7.62毫米机枪(后期型号用MXU-470六管速射炮替换了SUU-11/A 7.62毫米机枪)，但是经过实战检验后，飞行员似乎对该机的7.62毫米机枪更为青睐，因为对比20毫米机关炮，飞机可以携带更多的小口径机枪弹药。此外AC-119在机身左侧还安装了一部AVQ-8氙探照灯，机身右侧安装了LAU-74A照明弹发射器。为了改善AC-119在紧急情况下的爬升率，照明弹发射器被设计成可以抛弃的。
到1968年2月，美军已经拥有了一个中队的装备星型活塞式发动机AC-119G和一个中队的装备涡轮螺桨发动机的AC-119K空中炮艇，此外还完成了6架C-130运输机的改造工作。按照美军的战术分工，AC-119被用来执行保护和支援任务，AC-47则被用做基地防御和火力支援，AC-130执行搜索-摧毁任务。由于配备了更强的火力和更多的传感器，AC-119的出现使得空中炮艇的作用被大大的加强了。但是由于原型机C-119在性能上的限制，AC-119并不能算是一个很成功的产品，到了1968年底，AC-119也和AC-47一样被美军逐渐放弃了。
1969年11月，第一批6架AC-119“毒刺”被移交给南越空军，尽管该机存在着许多问题，但是却在南越空军一直服役，直到美军从越南撤军后，该机仍然活跃在越南的天空，1975年4月30日，一架AC-119K成为了南越空军灭亡前最后一架被击落的战机。AC-130可以算是有史以来最成功的空中炮艇，至今仍在美军中服役，随着对其武器和设备的不断升级，该机的性能比初期有了显著的提高。在最近的阿富汗反恐战场上，AC-130发挥了重要的作用。
最初的AC-130采用了和C-130相同的配置，后来美军为其换装了T56-A-15发动机和新型3叶螺旋桨，飞机被改称为AC-130A“快速铺路”。AC-130A装备有2门40毫米机炮和“乌鸦”探测器，1995年该机接受了现代化改装，换装了两门博福斯速射炮，升级成为“快速铺路+”。从1975年起，AC-130就之一配属美国空军预备第711特种飞行中队。
AC-130H“铺路幽灵”是由AC-130E升级而来，飞机上装有一门105毫米榴弹炮，也采用与AC-130A相同的T56-A-15发动机。最新型的AC-130U已经开始服役，该型机的研制计划与1985年启动，1990年实现首飞，该机装备的先进传感器可以使其在敌人防空火力圈外精确打击目标，这些设备包括微光电视、激光测距/目标指示装置等，其中“乌鸦”被动探测系统可以探测到地面上卡车的红外特征。此外AC-130U机鼻雷达罩内还安装有对移动目标具有良好探测能力的雷达，并配备了复杂的被动防御系统。AC-130U的武器与AC-130H大致相同，包括1门M102 105毫米榴弹炮，1门博福斯L-60 40毫米速射炮以及1门25毫米GAU-12旋转机炮(AC-130H则装备两门20毫米m61“火神”机炮)。
由于空中炮艇以其火力强、覆盖面广、战斗巡航时间长的特点，其在反游击作战中有着不可替代的作用，从美军空中炮艇的发展历程来看，美军是相当重视这种特种飞机的，该机也在实战中证明了自己的价值，相信随着越来越多的先进科技应用到空中炮艇的设计上，在未来的战争中，这种特种飞机必将会有更为出色的表现。(战鹰)
| 
