达尔文1835年发现知更鸟的喙的形状和大差异取决于它们在火山群岛上的栖息地点。这最终引导他总结出自然选择进化论。
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　　本报综合报道 美国加利福尼亚大学的科学家对鸟胚胎作了一点儿小小的手脚，这些胚胎将变成模样滑稽的怪鸟：长着鹌鹑式的尖嘴的鸭子，鹌鹑却长着扁扁的鸭子式的喙。

　　但是实验的真正目的并非制造怪鸟，它将揭示在鸟类进化过程中起关键作用的基因，更重要的是它还可能帮助科学家了解兔唇等先天性面部缺陷产生的原因。

　　在鸟胚胎早期，最终形成喙的组织看起来非常相似，为了发现是什么让它们最终发生戏剧性的巨大变化，加利福尼亚大学的生物学家挑选了两种喙形状截然不同的鸟————鸭子和鹌鹑———让它们长出对方的喙。

　　他们从孵化器中挑选出36小时大的胚胎，在蛋壳上钻出小孔，用极小的拨针吸出鸭子胚胎内的神经嵴细胞(这种细胞似乎是喙的前身)，取而代之以鹌鹑的神经嵴细胞，然后对鹌鹑胚胎重复这一过程。

　　研究者封闭蛋壳的小孔，让蛋孵化到11天大，这时已经能够辨别出鸟喙未来的形状。

　　果然不出所料，鹌鹑长出了鸭子式的扁喙，鸭子的喙反而变成尖尖。这意味着神经嵴细胞携带决定喙形状的基因指令。

　　这些移植的神经嵴细胞还使胚胎自然组织和基因做出相应的反应————稍微调整喙周围面部特征，加速部分基因的行动。这一切证明神经嵴细胞在喙演化过程中扮演着关键角色。

　　整形外科学专家吉尔·赫尔姆斯更为实验结果在医学上的应用前景兴奋。科学家不知道导致兔唇等先天性面部缺陷的原因。了解鸟喙发育成型的背后原因可能为人类颅面发育过程提供线索。如果人的发育过程中也存在与鸟的神经嵴细胞近似的东西，也许在未来外科大夫能在婴儿出生前，通过移植正常的嘴部生长细胞纠正兔唇。(宇)