中新社纽约二月一日电 “哥伦比亚”号是美国最老资格的航天飞机，一九八一年四月十二日首次升空，迄今已经执行了二十八次飞行任务。
“哥伦比亚”号机舱长十八米，能装运三十六吨重的货物，外形象一架大型三角翼飞机。机尾装有三个主发动机和一个巨大的推进剂外贮箱，里面装有几百吨重的液氧、液氢燃料，附在机身腹部，供给航天飞机燃料进入太空轨道；外贮箱两边各有一枚固体燃料助推火
箭。整个组合装置使“哥伦比亚”号能在八分钟左右达到两万七千公里的时速。
根据设计，每架航天飞机能飞行一百次，哥伦比亚号在投入使用后曾在一九九四年和一九九九年进行过翻新和升级。二00二年，美国宇航局在“哥伦比亚”号等四架航天飞机的燃料管上发现了多处小裂缝，停飞了所有的航天飞机，原定当年七月十九日升空的“哥伦比亚”有三处裂缝，为此一直推迟到今年一月十六日才升空，没想到这次推迟了的飞行成为“哥伦比亚”号的最后一次飞行。
据悉，美国原本共有六艘航天飞机，其中“挑战者号”在一九八六年一月二十八日升空时爆炸，如今“哥伦比亚”号又失事。至此美国还拥有四架航天飞机，其中“发现者号、“亚特兰蒂斯号”、“奋进者号”都执行过太空飞行任务；“勇往者号”则只用于测试，一直未进入轨道飞行和执行太空任务。
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