目前，美国联邦调查员对哥伦比亚号航天飞机失事原因进行详细调查。已知的证据显示，哥伦比亚号的左侧液压感应器失灵，并继之出现轮胎压力失常现象，航天飞机产生强大热量。
发射前16天，哥伦比亚号的热阻片遭到固体火箭助推器飞落的一块绝缘片的撞击而受损。
但美国航天局(NASA)的航天飞机航空主管迪特莫说：“我们并不认为热阻片是个大问题，10天前我们进行了分析，结论是不要紧。是热阻问题导致冒烟吗？不是的。现在需要等更多的证据。”
但CNN的报道对迪特莫的解释有些怀疑。这些热阻片的主要作用是在航天飞机返回大气层后保护航天飞机免受摩擦产生的强热。但哥伦比亚在长年的飞行中热阻片已经受损、剥落，但宇航控制中心认为这次还没必要太在意这事，迪特莫则说：“我们现在还没能力修补热阻片。”
除了可能的硬件问题外，另一个可能的失事原因是航天飞机进入大气层的角度有偏差。美国科学家称，航天飞机在以数倍于声速的速度进入大气层时会受到强大压力，角度偏差会造成航天飞机受压超负荷，而哥伦比亚自身就有90吨重。
目前，航天飞机遭到恐怖袭击的可能几乎为零，因为哥伦比亚号解体时的飞行高度约为6万米。
NASA和联邦政府调查团都在调查哥伦比亚号失事的确切原因。政府调查团的成员主要来自交通部和空军及海军。遇难的7名宇航员中有5位在海军或空军服役。
在德克萨斯，联邦能源管理局支持地面救灾，并已找到一些烧焦的航天飞机残骸。除德州外，路易斯安娜和俄克拉荷马州等也可能有掉落的残骸。由于哥伦比亚号有众多实验仪器，美国政府已提醒当地居民不要接触残骸，以避免中毒。美国总统布什宣布，德州和路易斯安娜两州的部分地区已进入紧急状态。(春风）
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