据美国《太阳哨兵报》7日报道，美国航空与航天局(NASA)飞行部主任海夫林称“哥伦比亚”号航天飞机在轨道中飞行时，很可能被一块微型陨石或太空垃圾击中。
据报道，经过计算机模拟，此前一直被怀疑是“哥伦比亚号”解体罪魁祸首的燃料箱上脱落的泡沫碎块即使在最坏的情况下，也仅能砸坏一小块隔热瓷片，它引起的小缺口根本不足以形成对航天飞机安全造成致命威胁。
NASA飞行部主任海夫林认为，“哥伦比亚号”很可能在飞回地球的途中被一块太空垃圾或小型陨石击中。一些NASA科学家也称，他们目前正在研究航天飞机返程途中与一块太空残骸或小型陨石擦肩而过相撞的可能性，这种“摩擦”将产生足够大的能量，造成航天飞机隔热瓷片接二连三脱落的连锁反应。据科学家估计，在地球表面1200英里高空的范围内，有超过100万颗或大或小的太空垃圾沿地球轨道游荡，这些太空垃圾从废弃的卫星、火箭到宇航员进行太空行走时丢失的工具等不一而足。此前NASA科学家在新墨西哥州的白沙地实验工厂做了一次模拟的航天飞机与太空垃圾相撞实验，结果显示，在太空状态中，一小块胡桃大小的模拟塑料垃圾就能撕裂一本砖头般厚度的铝化合物。海夫林指出，“太空垃圾相撞”说目前已作为最可能的原因之一列在了航天飞机失事“故障树”的显著位置上。但反对者认为，如果真有一块小型陨石或太空垃圾撞中了“哥伦比亚号”，其撞击力大到能导致它的坠毁，那么，“哥伦比亚号”上的机组人员不可能对这次撞击一无所知，他们将在撞击发生后几秒钟内就获知真相。(木雅)
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