当地时间3月24日清晨，正向巴格达推进的美军部队在巴格达东南80公里处的卡尔巴拉城遭遇了萨达姆精锐的共和国卫队“麦地那”师，双方到现在仍在进行激烈交火。美国《华盛顿邮报》就此发表分析文章指出，这场战斗的最终结果将对本次伊拉克战争的持续时间产生深远的影响。如果美军胜，战争就有望在一到二周内结束；若美军战事不利，则战争有可能还要拖上一两个月。
《华盛顿邮报》知名评论员托马斯·里克斯指出，如果美军能在接下来一到两天内全歼“麦地那“师，或者该师最后向美军投降的话，那就意味着原先估计的围攻巴格达战役的难度将大大降低。但如果“麦地那”师顶住了美军的凌厉攻势，大量杀伤美军，或是在造成大量平民伤亡后脱离战场的话，那整个战争的进程将不得不大大延长——战斗的严重损失将迫使美军至少暂停进攻7天进行休整，而作为增援部队的美军第4机械化重装步兵师还需要2到3周的时间才能赶到。
五角大楼先前估计，这将是“倒萨”美军自开战以来最艰苦的一仗。因为在遭遇“麦地那”师之前，美军所遇到的只不过是伊拉克非正规军的小规模抵抗而已。但现在美军面前的是伊拉克最精锐的部队。“麦地那”师总兵力1万人，装备250辆坦克和同样数量的装甲车，并拥有60门左右的重型牵引和自行火炮。此外，该师还配备了大量肩扛式俄制“萨姆-14”和“萨姆-16”地对空导弹。而且该师避开了美军在空旷沙漠作战时的空中和地面火力优势，进入人口众多的幼发拉底河谷城市中进行巷战抵抗。
伊军的举动显然使美军陷入了两难的境地：在作战中，美军同样可以发挥其占绝对优势的空中和地面火力，摧毁前进道路上任何隐藏起来的伊军人员和装备，但这样做的话将导致大量平民伤亡，从而使美国在全球的舆论战中一败涂地。可如果美军转而依靠低空飞行的直升机和地面步兵步步推进的话，美军的伤亡数字又将大大增加。
而且美军侦察发现，萨达姆已经吸取了上次海湾战争和最近科索沃战争的经验，并没有将装甲部队排成密集突击阵形向美军进攻，因为这种阵形极易遭到美军攻击机和武装直升机的重创。现在“麦地那”师的坦克和重型武器要么隐蔽在枝叶茂密的大树下，要么躲在农舍中，战机飞行员难以一眼认出目标。伊军的这种战术使美军无法使用B-52机群进行密集轰炸，只能依靠空军的A-10攻击机、F-16战斗机和海军的F-18战斗机进行危险的低空搜索攻击，而这些战机的打击效果并不理想。
美军当天的战斗果然证明了此战的艰辛。双方战斗一开始，美军就派出了35架先进的“长弓阿帕奇”武装直升机进攻正在前进的“麦地那”师装甲部队。攻击结束后，美军官员声称此次“直升机火力侦察行动”取得了圆满成功。但是返航的直升机驾驶员表示，战斗并不像想象中那样顺利。虽然他们的确摧毁了伊军一些坦克和装甲车辆，但是猛烈的地面炮火使直升机的打击效果大打折扣。而且上级下达的攻击规则，还禁止直升机对某些高价值目标进行攻击。此外，美军在攻击中也损失了一架“长弓阿帕奇”直升机，机上两名飞行员被俘。
·陈凡·
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