美国宇航局(NASA)5月1日公布的内部研究报告认为，“哥伦比亚”号航天飞机刚刚脱离轨道重返大气层时，其最终解体的命运就已无法挽回。

　　目前比较一致的看法认为，在“哥伦比亚”号返航过程中，从外部燃料箱脱落的泡沫材料击中航天飞机左翼前缘形成穿孔，导致超高温气体进入航天飞机，这可能是事故的主要原因。在负责调查此事的专家委员会的要求下，美宇航局组织有关人员进行了研究，以确定上述情况出现后，是否有其他选择可以助“哥伦比亚”号逃过此难。

　　宇航局研究人员共分析了3种可能方案，这些方案的核心是让“哥伦比亚”号减去不同程度的重量，以降低航天飞机在返回大气层时所受的热应力。但分析结果显示，即使是按照最佳方案，为航天飞机卸掉多达16吨的科学实验装置、水和其他设备，最大程度地为航天飞机减重，也只能让“哥伦比亚”号左翼前缘周围的温度降低7%，但这仍不足以改变该航天飞机的命运。毛磊

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