提到圣彼得堡就不能不让人想起俄罗斯历史上最伟大的君主——彼得一世。1682年，刚满10岁的彼得，成为罗曼诺夫王朝的第四代沙皇，17岁那年亲政。1697年，彼得派一个考察团访问欧洲，考察团由250人组成，其中工匠35名。25岁的彼得化名为彼得·米哈依洛夫，以下士身份随同前往，并在荷兰造船厂学习造船技术。空闲时，彼得总是去参观手工工场、博物馆，访问著名的学者、科学家，聘请他们去俄国工作。在伦敦，他参观了格林威治皇家天文台，还参加了王宫的化装舞会，考察了英国的国家制度，出席了国会的会议。回国后彼得
开始进行全面改革，确立皇帝至高无上的权力。他鼓励投资、发展工业，又征召大批农奴开凿运河，建造通商口岸，发展商业；大力兴办文化教育事业、改革礼仪制度，甚至采取强制性手段，迫使俄国贵族接受西方习俗。同时，建立了一支拥有130个兵团、20万士兵的强大陆军和一支拥有48艘战舰的海军。他一手开创了俄罗斯帝国，1721年被枢密院被尊称为“彼得大帝”、“祖国之父”。
彼得一世统治期间，为获得通往波罗的海的出海口，俄罗斯与瑞典进行了长达21年的北方战争。在1703年的一次战役中，俄军占领了涅瓦河口的要塞宁尚茨堡，之后整个涅瓦河流域上起发源地施利色堡下至出海口都落人俄军之手。为了避免瑞典军队卷土重来，据彼得自己写的《北方大战史》记载，他“特地召开专门军事会议，就加固现有战地工事或另觅其他合适处所一事进行讨论”。这次会议决定另找一个合适地方，结果几天之内就选中了卢斯特·艾兰特岛(即快乐岛)。1703年5月16日，在涅瓦河口的兔子岛上，彼得的士兵草率地建起了一座土木结构的要塞。到6月29日，这座六角棱堡被称为圣彼得堡，以这座城堡为基础，俄罗斯帝国未来的首都圣彼得堡就这样诞生了。它成了帝国的摇篮。那时，在城堡旁边还建起第一座民用小房——一栋一直保存至今的“彼得小舍”。
为了拓展这座面向海洋的城市，彼得于1704年3月1日发布沙皇诏令，大批农奴、艺术工匠、犯人和瑞典战俘被送往修建圣彼得堡，来自俄罗斯全境及国外的许多优秀建筑师、工艺师参与了设计。木制城堡的建筑者是在严冬季节和涅瓦河变化无常的气候下施工的。随着大批工匠前来，施工条件更加恶劣。由于疾病、事故、劳累和寒冷，约有10万到20万人死在这里。也是在这一年的秋天，彼得一世萌生了将圣彼得堡改为国家首都的念头。9月28日，他从奥洛涅茨造船厂写情给他的亲信、时任彼得堡省省督的元帅缅希科夫说，他希望下月2号或3号出发前往首都，并在该地停留三、四天。为使收信人不致误会，沙皇在信封上加了注解，指出“首都”即“(彼得堡)”。1712年初，彼得下令一旦战争结束，将强行迁徙1000户贵族、商人和手工业者前往圣彼得堡。1713年，宫廷、枢密院和外交使团便都迁往彼得堡了。据苏联历史学家帕普连科的记载，从1717年起，空前紧张的城建工作开始，每年都有几百所房屋拔地而起，到彼得逝世时，圣彼得堡已经变成拥有4万人口的大城了。
彼得一世为什么把作为国家地理中心且长远以来又和地方保持经济联系的莫斯科放弃，而将首都迁到新的尚未建成的国家的边陲去呢？
部分是由于个人的好恶：他对古都不抱好感，从小就认为普列奥勃拉任斯科耶比克里姆林宫好。莫斯科使彼得联想起那股反对改革的势力，因为旧都是他和索菲娅权力角逐的场所，也是守旧势力的顽固堡垒的象征。
当然，问题并不仅在于此。圣彼得堡是通向欧洲的门户，它象征着俄国海上霸主的地位，它从此有了与西欧各国进行经济和文化交往的捷径。此外，彼得堡不仅仅是政治中心，也是最重要的军港。
彼得非常喜爱这座他下令建造的城市，他把圣彼得称为“天堂”，当然不是指目前由一些粗陋的木头房子和土坯屋组成的城市，而是指它的远景——一座设施完备的首都，它将有豪华的宫殿和公园，笔直的石砌大街。彼得善于高瞻远瞩，因为他懂得，他努力的结果将造福于后世子孙。有一次彼得在种柞树的时候，发现有个大官对此表示怀疑地微微一笑，彼得气忿他说：“我明自！你认为我活不过这株茂盛的柞树。这是事实！可你真是个笨蛋；我给别人做个榜样，为的是让我们后代用树木去造军舰。我干活想到的不是自己，我想的是为千秋万代造福！”
但是，尽管圣彼得堡的建立和发展与彼得一世有着如此密切的联系，但是圣彼得堡并不是因彼得大帝得名。彼得一世生于1672年5月30日，这天正是圣徒彼得的纪念日，按照俄国的宗教传统，圣徒彼得就是这天出生的人的守护神；彼得大帝一直希望在俄国的出海口建立一个以圣徒彼得命名的要塞，以纪念他心中的守护神；这个要塞就好像俄国出海的一根门匙，正如圣经中提到门徒彼得主管通往天堂的门匙一样。（吴胜）
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