当地时间6月2日晚上9时45分（北京时间6月3日凌晨1时45分），欧洲宇航局研制的第一个火星探测器“火星快车”由俄罗斯“联盟－FG”号运载火箭在哈萨克斯坦拜克努尔卫星发射场发射升空，目前正以每小时1万多英里的速度开始它的星际旅行。

　　欧洲宇航局发言人在“火星快车”发射升空后表示：“一切按照预定计划进行，发射过程看起来良好。”欧洲宇航局的科学主任大卫·索斯伍德说：“火星上曾经发生的事情非常重要，因为这些事情可能会发生在地球人的头上。”

　　欧洲宇航局花费3.5亿美元制造的“火星快车”无人探测器在进入地球轨道后将环绕地球飞行90分钟，再由专门的动力火箭将其送入真正的星际空间。经过长达6个月的星际远航，“火星快车”最终将进入火星周围的运行轨道，开始执行神圣的生命探测任务。

　　“火星快车”正式进入火星轨道后，将沿着火星运行将近两年时间，帮助人们寻找火星上任何有关生命的标志，其中包括科学家们最关心的“火星上是否有水”等问题。

　　在“火星快车”今年12月抵达火星表面之前的几天内，英国设计制造的“小猎犬－2”微型登陆器将与探测器分离。12月25日西方人欢度圣诞节这天，“小猎犬－2”将轻轻降落在火星表面，也算是地球人送给火星的一份圣诞节礼物吧。英国首相布莱尔称这次科考计划为“一次难得的历史机遇”，它是英国历史上最具挑战性的一次航天探测计划。

　　“小猎犬－2”到达火星表面后，将向火星北部进发，并最终在一事先设定的地点开始探寻生命痕迹的活动。它的主要任务包括：绘制火星地图，利用一部功能强大的雷达对火星表面进行探测，寻找火星上有水存在的证据等。

　　一直以来，天文学界认为火星表面曾经有过充足的水资源和适宜生物生长的自然环境，但是在几十亿年前由于与彗星相撞而消失。现在，火星上可能还有残留的水的痕迹，如地下冰层等。“小猎犬－2”将“掘地三尺”寻找有机物，同时采集火星“大气”的样本，探测其中是否含有甲烷———生命新陈代谢所必不可少的排泄物。美国1976 年曾发射到火星上的“海盗”登陆器也进行过同类性质的探测试验，但那次未得出明确的结论。

　　本月晚些时候，美国航空航天局也将把他们研制的“双胞胎”火星探测器发射升空。这两个名为“火星流浪者”的探测器共耗资8亿美元，它们的任务也是回答火星上是否存在水和生命这两个相同的问题。日本于1998 年发射的火星探测器目前仍在向着火星这一终极目标进发，这一探测设备的电子仪器曾经出过一些技术故障。

　　据悉，人类前往火星探测的最佳时机至少每过两年多才有一次，因为只有这时太阳、地球和火星三者才能形成一条直线，但今年的机会更加难得，因为地球和火星这两颗行星之间的距离是15到17年间最近的一次。

　　因此专家指出，美欧近期竞相发射各自研制的火星探测器并非偶然，这个时候发射探测器自然能帮助人们节省不少昂贵的航天燃料，同时还能大大缩短探测器进行星际旅行的时间。

　　自1960 年以来的40多年间，美国、前苏联及俄罗斯先后向火星发射了34个各类探测器，但2/3的探测器最终“壮志未酬”，以失败而告结束。成功完成任务的航天探测器则帮助人们大大增加了对火星的认识。就在40年前，部分天文学家还坚持认为，火星表面生长着厚厚的植被。直到上世纪60年代，美国航空航天局发射的太空探测器传回了火星表面光秃秃的图片后，人们才不再相信火星上生长有植物的说法。欧焓（中国日报特稿）

　　英国“小猎犬”圣诞登火星

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