当地时间6月2日晚上9时45分（北京时间6月3日凌晨1时45分），欧洲宇航局研制的第一个火星探测器“火星快车”由俄罗斯“联盟－FG”号运载火箭在哈萨克斯坦拜科努尔卫星发射场发射升空，目前正以每小时1万多英里的速度开始它的星际旅行。“火星快车”正式进入火星轨道后，将沿着火星运行近两年，预计在今年圣诞节前后发射其所装载的“猎兔犬二”探测船登陆火星，揭开火星是否有生命存在的世纪之谜。

　　“火星快车”顺利升空

　　“火星快车”像一个呈蜂窝状的盒子，长18米，宽1.5米，高1.4米（包括太阳能板），重1223公斤。它是在今年3月20日运抵发射基地的，携带它升空的太空飞船在填充了457公斤推进剂后，于5月24日被“嫁接”到“联盟”号火箭上。5月29日，整个发射结构被推到发射平台上。“猎兔犬二”造价5500万美元，是英国首次制造的火星探测仪器。它的命名取自生物学家达尔文在1831年所乘坐的船只，当年达尔文乘坐“猎兔犬”号前往加拉帕哥斯群岛进行研究，最后写出震惊世界的《物种起源》一书，以进化论颠覆了人类对生命演化的认知。欧洲科学家希望“猎兔犬二”也能够在火星有惊人的发现。

　　“火星快车”是欧洲独立进行的火星探测计划。欧洲宇航局发言人在“火星快车”发射升空后表示：“一切按照预定计划进行，发射过程看起来良好。”欧洲宇航局的科学主任大卫·索斯伍德说：“火星上曾经发生的事情非常重要，因为这些事情可能会发生在地球人的头上。”

　　欧洲宇航局首次“拥抱”火星

　　虽然向火星发射飞船的最佳时机每26个月便出现一次，也就是太阳、地球和火星运行到一条直线上时，但科学家急于在6月初将“火星快车”发射升空，是因为今年地球与火星的距离将是最近的一次，而这种情况每15年到17年才出现一次。目前欧洲与俄罗斯还计划在2005年探测金星。自从上世纪60年代以来，美国与俄罗斯先后对火星进行34次无人宇宙飞船探测任务，但其中三分之二均告失败。

　　欧洲宇航局“火星快车”号小组研究人员说，这是一个国际性质的计划，成员包括所有欧洲国家，并获得来自美国和俄罗斯的协助。此外，日本也是计划中的一员。

　　“火星快车”被认为是一次开拓性的使命，主要有以下几个原因。首先，它是欧洲宇航局的首次火星探索，欧洲宇航局15个成员国和美国的24家公司参与了研发；其次，研发费用大大降低。通过“火星快车”的研发，欧洲在许多新领域拥有了自己的技术。

　　今年8月中旬将是火星17年来最接近地球的一次，美国也将在6月8日与25日分别发射两艘探测船前往火星；至于日本在1998年发射的火星探测船，则是因为出现迷失与设备故障等问题，要等到明年才能抵达火星。

　　火星上到底有没有生命

　　探索火星生命热是在去年5月升温的。美国宇航局的火星探测船“奥德赛”号在火星南极发现了广大冰原，不仅提高了人类登陆火星的可行性，也增加了火星上有生命存在的问题，由此引发了一次全球性的热烈讨论。

　　去年5月30日，美国宇航局召开记者会，证实火星探测宇宙飞船“奥德赛”号发现火星有水存在的迹象，确实无误。“奥德赛”号在火星南纬60度以南地表下的风化性腐岩中，发现广大冰原，这片冰原一旦融化，至少可以形成深达500米的海洋，美国宇航局的科学家说，这些冰冻的水中混合了凝乳状物和冰晶。

　　这项发现可以说是美国探测火星以来取得的最大的成就，不但为火星曾有水存在的研究提供了证据，也提高了未来载人宇宙飞船探测火星的可行性，更是重新引发火星上的水哪里去了，以及有没有生命存在等种种问题的讨论。美国宇航局计划在20年内实现人类登陆火星探测的梦想。据介绍，“火星快车”预计花6个月的行程，于12月26日抵达火星轨道，这是因为目前地球与火星的位置让这趟行程相对较短。探测船将在火星上空绕行两年，火星到底有没有生物之谜，可望在未来一步步揭晓。 扬教

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