美国“哥伦比亚”号事故调查委员会12日警告说，他们发现美国现有的3架航天飞机存在着新的安全隐患。连接航天飞机外部燃料箱和火箭助推器之间的重型螺栓可能存在问题，从而对航天飞机的安全返航造成潜在的威胁。

　　委员会称，他们发现在这些长约60厘米、重18公斤的重型螺栓中，部分螺栓可能会在航天飞机升空后不久松动脱落，从而对航天飞机的一些“脆弱部位”造成损坏。而且，调查人员发现防止螺栓撞击用的“螺栓收集器”其实“并不像需要的那样结实”。

　　由于存在着这样的安全隐患，美国国家航空航天局（N ASA ）的下次发射可能会延期。调查委员会成员并不认为螺栓的脱落是“哥伦比亚”号失事的原因，但是他们担心未来其它航天飞机在执行任务时，螺栓的碎片可能会损伤航天飞机的保护层，从而造成不堪设想的后果。

　　“哥伦比亚”号在今年1月16日发射升空后不久，其外部燃料箱外的泡沫材料曾发生脱落，并击中航天飞机左翼。事故调查人员已基本认定，“哥伦比亚”号左翼出现孔洞，使得超高温气体进入，最终导致了该航天飞机2月1日在重返大气层时解体坠毁。

　　调查委员会认为，泡沫塑料脱落后造成飞机左翼出现孔洞是失事的主要原因。

　　冯俊扬（新华社供本报特稿）

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