负责调查“哥伦比亚”号航天飞机失事原因的独立委员会12日指出，除了已经得到模拟实验证明的“泡沫击落理论”外，美国剩下的3架航天飞机还可能在起飞时“被重型螺栓击伤”的风险，并且最终造成机毁人亡的悲剧。
据悉，这些将近1米长的大个儿螺栓是用来将固体火箭助推器固定在航天飞机机身下部主燃料箱上的必须设备。有关专家担心，在发射过程中，上述螺栓可能会“不按规定脱落”
，并且砸到机体表面，从而为安全飞行埋下祸根。
在美国航天飞机机身下主燃料箱两侧各有一个50米长的固体火箭助推器，在完成发射任务后，这两枚火箭将根据地面控制人员的指令，及时从机身下脱落，然后在降落伞帮助下坠海。这两个助推器在分离时需使用特殊炸药将螺栓炸毁，专家则怀疑，螺栓残骸可能伤害航天飞机表面的保护层。据介绍，将助推器同燃料箱分离的炸药可在瞬间同时精确完成任务，但这样依然存在相当风险：主要是如果两侧起爆时间稍有差池，可能造成一边助推器先脱落，另外一侧继续附着工作的“怪模样”。这样的结果就是，正在高速飞行的航天飞机很可能将因此失去控制并坠毁。
这一新隐患可能推迟航天飞机重返太空的时间。专家强调，由于现有的保护措施不力，这些重量在20公斤左右的螺栓将可能严重击伤航天飞机表面的隔热保护层或者其他关键设备，进而给整个太空飞行带来灾难性后果。
自从“哥伦比亚”号坠毁至今，美国剩余的3架航天飞机一直处于停飞状态。据中广
