2002年秋，美国宇航局重新审查了它的航天运输系统计划，提出要研制一种新的天地往返运输器，该运输器取名为轨道空间飞机（OSP），从而引发一场关于是研制空间“飞机”还是研制“飞船”的争论。这与上世纪80年代后期，我国在制定载人航天发展蓝图时发生的“以飞船起步，还是以航天飞机起步”的争论颇为相似。不过，美国的争论是在高起点、高水平基础上的比较。美国既有研制“水星”、“双子星座”、“阿波罗”三类飞船及30多次无人和载人飞行的经验，也有“哥伦比亚”号等5架航天飞机的研制和111次成功飞行经验及两次飞行失败的教训。

　　飞机派：用飞船是历史倒退

　　争论由“飞机”派首先发难。他们认为，空间飞机代表航天技术的未来发展方向，而研制飞船则意味着“历史的倒退”。

　　发展新一代运输器主要要求之一是降低成本，而降低成本的一个重要途径是重复使用。空间飞机最大的优点在于可重复使用。飞机有翼，能充分利用空气动力的作用在大气层内滑翔，空气动力热对它的加热也大大缓解，且能沿机场跑道水平着陆，因此具有重复使用的能力。

　　飞船派：安全和成本最重要

　　主张研制飞船的人认为，目前，特别是“哥伦比亚”号航天飞机失事以后，安全和成本变得更加重要，至于威望与影响则降到次要位置。

　　就安全可靠而言，飞船具有优势。一般来说，可靠性是与飞行器的简单程度成正比的。与飞机比较，飞船的结构相对简单，无需复杂的空气动力控制面，也没有着陆机构及相关装置。飞船的高可靠性和高安全性有历史数据为证：苏联／俄罗斯的联盟号飞船，自1971年联盟11号返回失事以后，历经联盟、联盟T、联盟TM和联盟TMA四代，至今已使用了30多年，约80艘飞船上过天，从未出现过灾难性事故。

　　就成本而言，飞船技术较简单，生产成本低和生产周期短是不言而喻的。飞船的成本大约只有空间飞机的几十分之一。

　　美国关于新一代空间运输器采用飞机还是飞船的争论刚刚开始，飞机与飞船，各有长短，轨道空间飞机究竟何去何从，还需要高层决策最后定夺。（据人民日报、中国航天报）

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　　美航天飞机有重大隐患

　　负责调查“哥伦比亚”号航天飞机失事原因的独立委员会12日指出，除了已经得到模拟实验证明的“泡沫击落理论”外，美国剩下的三架航天飞机还可能在起飞时“被重型螺栓击伤”的风险，并且最终造成机毁人亡的悲剧。据悉，这些将近一米长的大个儿螺栓是用来将固体火箭助推器固定在航天飞机机身下部主燃料箱上的必须设备。有关专家担心，在发射过程中，上述螺栓可能会“不按规定脱落”，从而为安全飞行埋下祸根。

　　下图：在模拟实验中重现的“哥伦比亚”号致命伤口。

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