X-39，近距离空战的秘密武器。
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　　很少有人知道，在加利福尼亚州晴朗的天空中和在五角大楼沉闷的会议室里，一场秘密的空战已经在如火如荼地进行着。这场战争就是有关美军X系列战机的研究计划，其最终结果将是决定美军在哪里以及如何打未来战争。尽管美国媒体此前曾披露过几种X战机，但那只不过是这项庞大计划中的九牛一毛而已。

　　有关X系列战机计划的论战开始于上世纪90年代。当时，微电子学已经非常先进，全球定位系统(GPS)成型，“沙漠风暴”行动证实了巡航导弹的价值。这些成果令国防部最保守的研究者都充满信心，认为改进空战科技的时候到了。怀着这样的心情，美国空军研究实验室(AFRL)和国防部高级研究项目局(DARPA)开始探索从太空作战的新手段。与此同时，这两个部门还共同研究改变近距离空战方式的项目。这个项目的名字就是“命运”(FATA，未来战机科技强化的首字母缩写)。

　　令人期待的“命运”

　　作为战机研究项目，“命运”计划必须要有一个试飞基地。在寻找这一基地的时候，空军研究实验室启动了一个更先进的项目。该项目包括研究抗打击合成机身和可变形机翼。研究者们首先在电脑上进行草案绘制，第一步就是从智能系统开始。这个系统能让一架自动驾驶战机随时调整飞行指令，以适应作战计划的变更和战区的天气变化。

　　据悉，在上世纪90年代后期，几乎所有主要的飞机制造商都参与了“命运”计划，但谁都没有得到制造一架完整X-39战机的合同。正因为如此，该计划的许多内容都还是高度机密，人们无从得知X-39是否已经进行了工程学研究和风洞测试。航空历史学家米勒说：“‘命运’计划是无人飞机的催化剂。”无人飞机将从根本上改变战斗模式，使美国能将部队部署得更远，并拥有更精确的打击能力。不过，要在战斗中拥有如此高的精确度，部队就必须得到敌军位置和移动的准确情报。而为了获得这些情报，X计划就必须设计出相关类型的战机来将战地延伸至空中。

　　太空飞机道路坎坷

　　上世纪60年代，美国空军对在苏联上空完成一次单程轨道飞行产生兴趣。按计划，太空梭将从加利福尼亚州范登堡空军基地发射，最后再返回该地。但在发射装置修建完毕后，研究者才发现这个想法不切实际。“挑战者”发生灾难事故后，空军收回了一些大胆的想法。后来，空军打算将国家航空宇航局的单级入轨运载飞船(即超高空运输飞船)X-33改装成太空飞机。但在研究上投入了10亿多美元的资金后，航空宇航局撤回了援助。原因很简单：X-33太重了，不适合飞行。

　　不过，空军没有放弃太空飞机的想法，并计划在将来研制X-40太空机动飞机(SMV)。这种无人驾驶飞机长6.7米，重1.134吨，机身采用碳纤维环氧树脂和铝制造，将依靠运载火箭发射升空，就像一颗人造卫星一样。因为X-40体积较小，它最长可以在轨道中运行1年时间。和X-33一样，X-40的设计能使它只需数天的准备就能发射，目前的太空船和不可回收火箭的发射都需要进行数周的准备。一旦进入轨道后，X-40能马上开始工作，代替被陨石损坏的低轨卫星监视地球另一边恐怖分子的行踪。任务完成后，X-40依靠全球定位系统返回大气层，再通过自动着陆系统安全降落在坚硬的地面跑道上。

　　空军研究实验室的太空军事飞机技术办公室已经在阿尔布克尔克的寇特兰空军基地试验了X-40A太空飞机，这是拥有X-40飞机90%技术的前期版本。抗冲击测试证明，该飞机的自动飞行系统是成功的。目前，更完整的X-40B飞机只等待资金的投入，就可以进行研制了。

　　更神秘的太空战机

　　不过，X-40太空机动飞机也有缺点。尽管它能将卫星和武器带到160.4公里至320.8公里之间的近地轨道，但如果将卫星和武器发射到更高轨道或弹道，则不能将其回收。因此，空军开始了更秘密的X战机研究计划，即X-41和X-42。但有关这两种飞机详细的性能至今仍是个谜，空军1998年1月低调向航空企业透露了一点该计划后，X-41和X-42都缩回了幕后，它们的照片和草案从来没有公开过。

　　不过，在那次类似招标的发布会上，军方还是透露了有关这两种战机如何工作的内容。米勒说：“X-41是一种试验型的机动可回收飞机，它能装载各种各样的物品，并能将其发射到大气层中。”然而，X-42却有更卓著的性能，其有效负载达到1.814吨，能将所载物品从近地轨道发射到海拔数千公里的更高轨道中。

　　10倍音速轰炸机

　　日前，航空宇航局最新设计的X-43又引起了空军的关注。X-43被称为超级X战机，是世界上最快空气助燃飞机SR-71的后继产品。不过截至目前仅按照其概念建造出一个小型版本X-43A，它的首次试飞是被安装在B-52轰炸机上的一个“飞马轨道科学”火箭上。为了配合试飞，轰炸机和火箭都经过了改装。当B-52轰炸机飞至6.096公里高空时，火箭被释放并点燃，将X-43A送到28.956公里的空中。随后，火箭脱离，X-43A以数倍音速的速度飞行。

　　其实，研制X-43A的目的是为了测试能达到极超音速——即5倍音速的超音速冲压喷射引擎。这种引擎可以让飞机以超过20马赫(1马赫即1倍音速)的速度飞行，而目前SR-71飞机的速度仅比3马赫快一点。航空宇航局此前测试所能达到的最快速度是火箭推动的X-15飞机的6.7马赫。但如果一切顺利的话，X-43A在完成第三次试飞后就能达到10马赫的速度，成为天空中最快的飞机。如果试验成功，这将为未来飞行奠定良好的科技基础。届时，从纽约飞到东京所需时间可能只比从纽约飞到芝加哥多一点。战机研究者相信，到2024年，美国将需要一种能以10马赫速度飞行、航程可以抵达地球任何地方的新式轰炸机。如果不把太空飞机算在内的话，可能只有比X-43A更成熟的产品才能承担这个重任了。

　　不过，X-43A计划却并不太顺利。在第一次试飞中，一架由田纳西州土拉荷马市“微机”(MicroCraft)公司制造的长3.65米的试验飞机，因一个引擎发生故障坠毁在太平洋中。这是一个挫折，但并不意味着计划的终结。航空宇航局表示，他们手中仍有2架试验机准备在今年试飞。(郑新)未完待续

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