中新网7月1日电 据美联社报道，今年2月失事的美“哥伦比亚”号航天飞机工程师曾经考虑过航天飞机升空时泡沫塑料可能对机翼造成了损害这一问题，但美国家航空航天局(NASA)的一位飞行主管当时“打消”了他们的顾虑。
该飞行主管在发给“哥伦比亚”号上的宇航员的私人电子邮件中曾表示，“绝对不用担心”撞击航天飞机机身的逃逸泡沫塑料会给“哥伦比亚”号的安全返航带来危险。
据6月30日向外界公开的文件资料显示，NASA飞行主管J·S·斯蒂克是今年1月23日向“哥伦比亚”号的指挥人员和驾驶员传递上述电子邮件信息的。那个时候，NASA内部的工程师们不停地在争论一个问题：“哥伦比亚”号升空时其外挂油箱上弹起的绝缘泡沫是否已经严重损坏了航天飞机的隔热材料。这些隔热材料包括由加密碳(NASA内部称为RCC)制成的灰色机翼板和覆盖航天飞机其它部分的隔热瓦等。
斯蒂克在写给“哥伦比亚”号航天飞机指挥官里克·D·哈斯本德和驾驶员威廉·C·麦克库尔的电子邮件中说：“专家们仔细审视了航天飞机起飞过程中拍下的快速照片，根本无需为RCC或隔热瓦受损而担心。我们在另外几次飞行中见过这种相同的现象，绝对不用担心返回的问题。这就是现在的所有结论，每天和你们一起工作我感到非常愉快。”
斯蒂克称升空时的泡沫撞击现象“甚至不值得提起”，但他担心记者们会在“哥伦比亚”号飞行途中向他们问及此事。2天后，也就是1月25日，经验丰富的航天飞机宇航员哈斯本德给斯蒂克回信说：“斯蒂夫，不胜感谢！你们做了不起的工作！”
哈斯本德后来还给另外一位飞行主管杰夫·M·汉利回了一封电子邮件，因为汉利曾于1月24日向他发送过一个录像片段，该录像片段是描述“哥伦比亚”号升空过程中左翼受到绝缘泡沫撞击过程的。哈斯本德1月27日的回信中写道：“谢谢杰夫，感谢你的出色工作，我们十分欣赏。”
美联邦调查人员越来越相信，正是“哥伦比亚”号外部油箱上掉落的绝缘泡沫的撞击，使航天飞机外部的隔热保护板变松，以至于在航天飞机返回地球大气层时过热的温度渗透到飞机内部，才最终造成“哥伦比亚”号解体、机毁人亡的惨剧的。NASA此前曾表示，“哥伦比亚”号升空数天内，他们已经将绝缘泡沫撞击事故的调查结果通知了宇航员们，并于1月27日将航天飞机将安全返回地球的结论通知了宇航员。
NASA发言人凯尔·赫林表示，斯蒂克1月23日发给哈斯本德和麦克库尔的电子邮件并没有以正式操作急件的形式发送给“哥伦比亚”号的全体机组人员，这封电子邮件的内容也只是建立在当地地面评估的基础之上的。赫林称，如果NASA当时已经得出“哥伦比亚”号返航地球将十分危险这一结论，“那么很明显，我们就会通过其它方式向机组人员提供更多信息，而不仅仅是一封私人电子邮件”。(固山)
