新华网巴黎7月23日电(记者杨骏)1916年，爱因斯坦根据广义相对论预言了引力波的存在，然而至今谁也没有探测到它。23日，法意合作、在意大利建造的“室女座”引力波探测仪投入使用，使科学家朝着找到引力波的目标前进了一大步。科学家们认为，探测到引力波将为宇宙观测开启新窗口。一旦他们借助“室女座”发现引力波，将获得关于宇宙诞生的巨量信息，并能够证明各种预见性理论。
“室女座”引力波探测仪由法国国家科研中心和意大利国家核物理研究所联合研制，1993年开始建造，座落在意大利比萨附近的卡希纳。它将与其他几个探测引力波的设施一起构成一个全球网络以捕捉引力波。
引力波其实是一种辐射波。按照科学家在爱因斯坦之后发展出的理论，任何有质量的物体，不管它是恒星还是一个乒乓球，周围都存在引力场。当物体静止不动或者匀速运动时引力场是稳定的。如果有作用力施加到物体上，就会改变物体的运动状态。这时物体周围的引力场就会受到扰动，就像平静的池塘水中投进一块石头一样，这种扰动将以光速按波的形态传播开来。
与电磁波不同，引力波并不被物质吸收，因而来自遥远天体的引力波就能不损失任何携带信息而到达地球。由于引力波很微弱，只有超新星爆发产生的引力波强度才勉强可能被人类观察到。然而银河系中心的超新星爆发平均每35年一次，最有希望探测到引力波的地方是银河系外的室女座星系团。欧洲新的引力波探测仪就是以此命名的。
室女座星系团有几千个星系，聚集在天空中一个很小的视角范围里，超新星爆发频率大约是每星期一次。但是该星系团距地球5000万光年，这就意味着要探测到那里的一个超新星引力波爆发，引力波探测仪就必须比类似装置灵敏100万倍。“室女座”引力波探测仪做到了这一点。
这个探测仪实际上是个占地数平方公里的大型观测体系。主建筑外的地面上伸展着两个作为探测棒用的长3公里的管道。它利用了目前最先进的技术——光学干涉技术。其原理是测量两面大质量镜子之间距离的振荡。这两面镜子放在两个长管道端点上，它们的距离用一个光学干涉仪系统来检测。镜子之间距离越大，从系统内部的“背景波动”中检测出引力波效应的机会也就越大。
“室女座”的中心是一座高大建筑物，里面竖立着一座高10米的金属塔。在这个金属塔的钢壳里隐藏着一个复摆结构。它由5个摆组成，下面悬挂着各种光学元件。这里可以说是它的心脏。这个装置的目的，就是将各种光学的和外界的干扰完全隔离起来。
由于引力波产生的效应很小，如果不主动地将外界干扰去除，不可能从“背景波动”中分辨出引力波信号。摆的振动将能抵消地震波、刮风、汽车、火车产生的干扰，甚至可以抵消研究人员在实验室附近活动引起的震动。参与项目的科研机构提供资料称，“室女座”引力探测仪是欧洲最大的真空结构，其内部的寂静程度将超过在轨道上运行的宇宙飞船。（完）（来源：新华网）
