空间红外望远镜的发射，标志着美国航空航天局的“大天文台计划”达到了顶峰。所谓大天文台，其实就是四架独立建造的太空望远镜，用以研究天文学几个最基本的问题：宇宙、星系，还有太阳系如何起源，又将如何终结等。

　　?众所周知的哈勃太空望远镜，是该计划第一座大天文台，1990年4月由发现号航天飞机搭载送入轨道。经历了一段曲折的开端后，现在，哈勃望远镜对天文学作出的重大贡献颇让科学家和社会公众欣喜。

　　?1991年4月，康普顿伽玛射线天文台由亚特兰蒂斯号航天飞机携带升空。在多年的观测中，它揭示了伽玛射线暴、脉冲星、黑洞的秘密。

　　?1999年，第三架望远镜——钱德拉X射线天文台，由哥伦比亚号航天飞机发射，并被助推火箭送入更高的轨道。从那时起，它送回了关于黑洞周围X射线环境、类星体，甚至是行星、彗星这样的近距离天体的珍贵信息。

　　?空间红外望远镜是这一计划最后一座大天文台，发射升空后，将由美国航空航天局的喷气推进实验室和空间红外望远镜科学中心共同管理。前者将承担大部分的控制工作，后者则负责联系空间望远镜和科研机构。

　　张春燕（中国日报特稿）

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