该红外望远镜造价高达12亿美元
本报综合消息 经过25年的孕育，美国宇航局(NASA)8月25日凌晨成功发射了一台总价值约12亿美元的红外太空望远镜，它具备透视宇宙尘埃的观测力，有望为天文学家研究宇宙打开一个新窗口。
美国宇航局的科学家介绍说，红外太空望远镜将探测很多其他望远镜所不能观察的天体，它们或是温度太低，或是被尘埃遮盖，或是太遥远。恒星形成区中被尘埃遮盖的早期行星系、含有不发光尘埃和有机分子的大质量气体云，以及能追溯到宇宙诞生早期的原星系等，都是它将要探测的重要目标。此外，红外太空望远镜还将收集和分析太空中星体的成分，寻找是否有类似地球的天体，这将有助于人类弄清宇宙起源等问题。
红外太空望远镜之所以能完成这些极具创造力的使命，一方面得益于自身的红外优势，它能在波长3微米以上的红外波段工作，较之过去观测范围大大拓展。另一方面，这一最新的太空望远镜集合了最新的设计和技术。它的光学结构设计非常紧凑，分辨率非常高；它的运行轨道也很独特，承载望远镜的航天器被发射进入太空后，将逐渐远离地球，并在月球以外的环日轨道上运行，在如此远的地方，地球的热量不会对望远镜的工作造成影响。
红外太空望远镜的发射，标志着美国宇航局的“大天文台计划”达到了顶峰。所谓大天文台，其实就是四架独立建造的太空望远镜，用以研究天文学几个最基本的问题：宇宙、星系，还有太阳系如何起源，又将如何终结等。望远镜的观测数据经过处理后，会分发给世界各国的天文学家。红外太空望远镜的另外3个“兄弟”也都赫赫有名，分别是1990年发射的能在可见光波长上进行观测的“哈勃”太空望远镜，1999年升空的“钱德拉”X射线太空望远镜，以及完成了9年观测使命后在2000年坠毁在太平洋的“康普顿”伽马射线太空望远镜。 (张春燕)
