火星是太阳系九大行星之一。除金星以外，火星离地球最近。
与地球相比，火星的质量小于地球质量的1／9，半径仅为地球半径的1／2左右。但火星在许多方面与地球较为相像：火星的自转周期几乎与地球一样，1个火星日只比1个地球日长41分19秒；火星自转轴的倾角也几乎和地球相同。因而，火星也有四季变化，气温比地球低，生存条件仅次于地球。火星与地球明显不同的是，火星的公转周期几乎是地球公转周期
的两倍，所以，火星上每个季节要持续6个月，而不是3个月。
火星是唯一能用望远镜看得很清楚的类地行星。通过望远镜，火星看起来像个橙色的球，随着季节变化，南北两极会出现白色极冠，在火星表面上能看到一些明暗交替、时而改变形状的区域。空间探测显示，火星上至今仍保留着大洪水冲刷的痕迹。科学家推测，火星曾比现在更温暖潮湿，可能出现生命。
人类对与地球相邻的火星表现了浓厚的兴趣。自上世纪60年代以来，对火星的空间探测不断获取新的发现。进入21世纪，火星是人类探索的新大陆。国际天文学界新世纪空间探测的第一个重头戏就是火星。今年，欧洲空间局和美国又先后发射了“火星快车”和两艘“火星探测漫游者”宇宙飞船。这些空间探测器现正航行在飞往火星的太空途中。预计明年初，它们将在火星会师。科学家预测，今后30年左右，人类可能登上火星。
（本栏均据新华社电）
(山西日报)
