8月22日，在位于巴西东北部马拉尼昂州首府圣路易斯市22公里的阿尔坎塔拉发射基地，定于25日发射的第三颗ＶＬＳ系列运载火箭昂然矗立在发射平台上，两颗巴西自行研制的科研卫星已经装在火箭顶端，21名技术人员正在进行发射前的最后准备工作。当时钟指向下午1：30分的时候，已加满40吨固体燃料的火箭第一级底部突然起火，随着一声巨响，巨大的白色蘑菇云团直上云霄。这次事故使星箭俱毁，21人丧生，成为巴西航天发展史上最大的悲剧。

　　严密封锁事故现场

　　阿尔坎塔拉发射基地位于距离首都巴西利亚2000多公里的偏僻地区，交通不便，而且与圣路易斯市相隔一条海湾。因此直到事发下午3点多，主管巴西航天发展计划和该基地的空军司令部才在首都向新闻界发布简短公报，宣布火箭在地面爆炸。但公报中没提是否有人死亡，仅说发射区域外没有人员伤亡。但网上随即出现了多种关于死亡人数的传言。下午6点时，被卢拉总统从外地召回的国防部长维埃加斯正式对记者宣布，已确认至少有16人在爆炸中身亡。巴西火箭爆炸的消息立即通过各种新闻媒体迅速传遍世界。

　　爆炸发生后，巴西空军严密封锁了事故现场，禁止任何人和飞机从陆地、海上和天空接近该基地。巴西国防部长和科技部长在视察事故现场后在圣路易斯市举行的记者招待会上解释说，封锁事故现场的主要原因是现场散落着不少没有燃烧尽的固体燃料，还存在发生爆炸的危险。他本人也只能在100米外看事故现场。

　　据介绍，爆炸发生时，火焰温度高达3000摄氏度。一位目击者说，他亲眼看到爆炸后有人从发射塔上向下跳。直到当晚8点钟，搜寻队仍因现场温度太高，无法入内搜寻遇难者遗体，不得不决定第二天再开始搜寻，到24日下午才找到所有遇难者的遗体。一位法医说，不少遇难者遗体都被烈火烧化，和融化的钢铁粘在一起，惨不忍睹。为了辨别身份，圣路易斯市法医所不得不要求航天技术中心提供遇难者的牙齿和ＤＮＡ资料。法医到26日才根据牙齿资料确认了12人的身份，还有5具遗体必须送到圣若泽杜斯坎普斯市作ＤＮＡ鉴定。

　　原因尚在调查之中

　　25日上午，巴西空军首次允许记者进入阿尔坎塔拉基地参观。昔日高耸的火箭和发射平台已经荡然无存。矗立在发射平台后部、配备有各种昂贵发射检测设备的32米高的服务塔向后倾倒，成为一堆废铁。金属碎片遍地散落，几个火箭推进器残片被抛到50米之外，事故现场一片狼藉。负责研制发射火箭的巴西航天技术中心主任兼ＶＬＳ—1火箭发射行动总指挥里贝罗将军和其他技术人员，在现场举行的记者会上介绍了事故发生情况及初步认定的原因。

　　据介绍，事故发生前一天进行了模拟发射试验，没有发现问题。事故发生时，技术人员正在发射平台上安装摄像设备，为气动系统加压和检查金属零件，这些都是危险性很小的工作。技术人员通过回放当时的监测发射平台上工作的录像发现，事故发生时第一级火箭底部首先起火，随后迅速向上燃烧发生爆炸。因此他们认定，第一级火箭4个推进器中的一个自动点火是引起火箭爆炸的原因。造成推进器自动点火的罪魁祸首可能是电磁波、静电放电或不小心用金属工具碰击燃料箱引起的火花。技术人员下一步将重点研究引发推进器自动点火的原因。

　　国防部长维埃加斯25日下午在巴西利亚举行的记者招待会上说，目前基本认定放电是造成推进器自动点火的原因，但是引起放电的源头现在看来好像都不太可能，还需要深入研究。他说，对于其它可能引起事故的原因，包括人为破坏的可能性，调查委员会都将认真调查。

　　火箭发射屡遭挫折

　　巴西从上世纪80年代开始自行研制ＶＬＳ卫星运载火箭。这是一种四级小型卫星运载火箭，长度为19·44米，重量50吨。第一级火箭装有4台“探索—4型”使用固体燃料的推进器，第二、三和四级分别有一台推进器，最多可将350公斤的卫星送入250—1000公里的地球轨道。

　　1997年11月2日，巴西在阿尔坎塔拉基地发射第一枚ＶＬＳ火箭。火箭升空65秒后，因第一级火箭的一个推进器出现故障在空中引爆。1999年12月11日，又发射了第二枚ＶＬＳ火箭。火箭升空3分20秒后第一级火箭脱落，但第二级火箭的推进器没有点燃，地面控制中心被迫再次将火箭引爆。那两枚火箭发射失败虽然使巴西还损失了两颗价值500万美元和170万美元的卫星，但是没有造成人员伤亡。

　　这第三枚ＶＬＳ火箭爆炸事故被称为巴西航天计划发展史上的最大灾难，使本来资金就十分紧缺的航天计划雪上加霜。据此间媒体报道，这次事故不仅造成星箭俱毁，还摧毁了发射场的基础设施，仅基础设施被毁造成的经济损失就高达3000万美元。这个数额相当于巴西联邦预算过去6年给予巴西空间计划的拨款总和。而重建发射场的基础设施约需要4400万美元的投资。与物质损失相比，人才的损失更难以估量。

　　在21名遇难者中，有多名从上世纪80年代以来一直从事航天科研的高级专家。巴西科技部长阿马拉尔说，航天科技人才不是几年就能培养出来的，巴西需要5—10年时间才能使航天科技队伍恢复到事故发生前的水平，因此航天发展计划的进程将会受到影响。(作者扬立民）（来源：参考消息）

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