你能想象在5年后,一种比现在的航天飞机更小、更灵便的载人航天器穿梭于地球和国际空间站之间吗?美国国家航空和航天局(NASA)的“轨道太空飞机”项目就是为此设立的。眼下,科研人员正在忙于设计、制造、测试和飞行一种简单的4座“航天轿车”。

　　轿车与飞机的对比,正是这种新型航天器与航天飞机在体态上的比较。目前,美国使用的航天飞机机群包括“阿特兰蒂斯”号、“奋进”号和“发现”号,但航天飞机的研制、飞行和维护费用惊人。今年2月1日发生的“哥伦比亚”号解体悲剧激发了NASA开发更廉价、更简单、更可靠的宇航员运载工具的决心。

　　5年内造出“航天轿车”

　　NASA轨道太空飞机项目经理史密斯说:“我们正尽一切努力在2008年前完成任务。”他说,研发工作的核心思想是保证航天器的简单性和灵活性。为了做到快速,则必须保持航天器的简洁和使用现有技术和现成材料,而这也将有助于降低成本。史密斯说,研制中将拒绝任何不必要的花哨东西,更不会采用目前尚不存在的所谓概念材料。设计完成后的“航天轿车”将只有两项任务:一是将宇航员运送到国际空间站再运送回地球;二是充当备用救生船。“航天轿车”可以停泊在国际空间站,以便空间站发生紧急情况时宇航员逃生使用。“航天轿车”将能搭载4个人。

　　可无人驾驶也可由人操纵

　　至于“航天轿车”的外形,目前NASA正在挑选设计方案,如机身呈扁平状,并有可向上折叠的机翼,其他设计则是机身长而纤细,有短而粗的两翼。不管外形如何,它们都能像航天飞机一样降落在跑道上。

　　另一种设计像铃铛状的密封舱,这与早期的航天器颇为相似。这种航天器将依靠降落伞降落,就像“墨丘里”、“双子星”、“阿波罗”和俄罗斯的“联盟”号宇宙飞船那样落地。据美联社8月31日报道,NASA将在两个月内确定最终设计方案。

　　“航天轿车”设计阶段的预算是24亿美元,按照航天标准来看,这并不算昂贵。“它可无人驾驶,也可由人操纵。通过自动导航系统,能自行与国际空间站对接。在无人驾驶的情况下,航天器将为空间站运送物资。”

　　新华社供本报特稿