新华社华盛顿9月14日电美国“伽利略”号探测器预定在9月21日坠毁于木星，以此结束其近14年的太空探索生涯。这将是美国宇航局自1999年以来首次控制探测器在地球之外的天体上坠毁。

　　据美联社14日报道，在坠毁之日，“伽利略”号将运行到木星背面，然后以大约每小时17万公里的速度坠入木星大气层。“伽利略”号与木星大气摩擦过程中所形成的高温会使该探测器发生剧烈燃烧，并最终坠毁于木星。据悉，与“伽利略”号探测计划有关的约1500名各界代表，届时将聚集于美宇航局喷气推进实验室，为这颗探测器“送终”。

　　美宇航局人士说，专家原本计划让“伽利略”号在环木星轨道上运行下去。但考虑到“伽利略”号的燃料即将用尽，在木星引力的作用下，“伽利略”号的运行轨道有可能发生变化，并有可能导致该探测器与木星的卫星木卫二相撞。探测结果显示，木卫二的冰冻表面下可能存在着海洋，它也许是太阳系中最有可能存在地球外生命的地方之一。而“伽利略”号探测器上可能有来自地球的微生物。因此从理论上讲，“伽利略”号与木卫二相撞可能导致来自地球的微生物在木卫二上立足，这种情况将会影响未来在这颗卫星上寻找其本土生命的工作。

　　“伽利略”号是美国宇航局发射的最成功的探测器之一。它于1989年升空，1995年12月抵达环木星轨道。此后，该探测器对木星及其卫星进行了7年多探测，获得了不少重要发现。

　　通常情况下，卫星等航天器在报废之后须返回地球坠毁，但有时航天器也会在控制下葬身于其它星球。例如，美国“麦哲伦”号探测器1994年坠毁于金星。而1999年美国“月球勘探者”号探测器坠毁于月球，则是美宇航局最近一次在地球之外的天体上销毁探测器。