在经过14年的太空探索之后，美国宇航局的“伽利略”号探测器的燃料即将告罄，为了避免与木卫二号相撞并造成有害影响，科学家安排“伽利略”号将于美国东部时间9月21日下午4时撞木星自行毁灭。

　　科学家泪别“伽利略”

　　在位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室里，“伽利略”项目负责人克劳迪娅·亚历山大一说到即将撞毁的探测器，眼里便闪出泪花。今天和克劳迪娅一起见证“伽利略”号最后时光的，还有1500名参与这一项目的科学家。

　　美国宇航局太空科学办公室副主任埃德·惠勒尔表示，对于许多人来说，“伽利略”号远不只是一个冷冰冰的探测器，而是他们的理想之梦、太空之梦，他们一生中最宝贵的时光都花在了“伽利略”身上。“伽利略”号进入木星大气层已经有10年了；往前推，研发“伽利略”号也花了不少于10年的时间；再往前，策划“伽利略”号计划又是10年。“30年在一个人的职业生涯中可以说就是全部，所以，对于亲历这一项目的人来说，送别它不可能不心痛。”

　　木星探测后继有人

　　科罗拉多大学教授罗伯特·帕帕拉多要以独特的方式来纪念“伽利略”号的最后旅程。正是由于帕帕拉多教授的努力，“伽利略”号探测器得以在主天线失灵之后，通过其他方式恢复了往地球传送所拍宇宙天体和木星照片的性能。

　　帕帕拉多教授和他的学生们决定举行烤肉大宴来跟“伽利略”道别：“这是令人伤感的一幕，感觉就像突然间失去一个亲密相处了十多年的好朋友一样。”

　　不过，帕帕拉多教授他们来不及伤感，因为他们正在着手下一个飞向木星的探测项目：“木星冰月轨道者”号探测器。和因燃料即将耗尽而不得不撞向木星大气层的“伽利略”号不同，“木星冰月轨道者”将使用美国宇航局正在研发的一种核燃料推进系统，这将大大延长探测器的生命。

　　尽管“木星冰月轨道者”发射升空至少还得再等10年，但新探测器升空后将环绕木卫轨道运行，它将帮助科学家解开木星卫星“欧罗巴”的谜底。

　　“伽利略”号悲情三问

　　一问：其命运缘何举世瞩目？

　　“伽利略”号1989年发射升空，1995年12月进入环木星轨道。在对木星及其卫星进行探测的7年多时间里，“伽利略”号环绕太阳系这颗最大的行星运转了34次。而从发射到毁灭，它在太空中共飞越了46亿多公里。“伽利略”号做出了非凡贡献：

　　它第一个拍到了月球和彗星在一起运行的照片；首次拍到了星际大爆炸的壮观情景；最为伟大的是，对木星的大气层进行了首次直接探测，并发现在木星卫星“欧罗巴”的表层下可能存在着海洋，这让地球生命看到了外星生命的希望。

　　二问：为什么选择自杀身亡？

　　现在，“伽利略”号上的燃料即将用完，一旦没有燃料，这个宇宙探测器将会失控，并有可能撞向“欧罗巴”的海洋，“伽利略”号上的地球细菌有可能在那片陌生的外星海洋上生存甚至发展起来，从而污染那里的环境，威胁那里可能存在的外星生命。

　　三问：它生命最后历程怎样？

　　“伽利略”号的最后时刻将会是什么样的？

　　“伽利略”号先进入木星上空汹涌的高辐射的“粒子海洋”。“伽利略”号探测器之前也数度进入这一极度危险的区域，承受探测器原设计4倍以上的辐射，并为此付出了巨大的代价—————部分仪器损毁、照相机被震碎、探测器内载记忆系统丧失功能。去年11月，探测器再度进入危险地带，它所承受的辐射可在一天里致千人于死地。

　　这次，“伽利略”号探测器进入危险地带后，搭载的系统会进入安全模式，但仍会向地球传回大量数据。几个小时后，探测器将彻底沉默。美国东部时间9月21日下午4时，“伽利略”将转至木星的背面，紧接着，它将以10万英里的时速撞向木星大气层，由此产生的相当于太阳表面两倍的温度和巨大的压力将在几分钟内将探测器化为乌有。(徐冰川)