一问：

　　其命运缘何引人注目

　　一个木星探测器，为什么会牵动美国宇航局上千名科学家的心？为什么会吸引全世界人们的目光？

　　这得从“伽利略”号探测器的诞生和它带给人类的伟大发现说起。前后费时30多年、耗资14亿美元的“伽利略”号探测器其貌不扬，大小相当于一辆跑车，所搭载的仪器只有10件，控制其神经中枢的电脑只有相当于“苹果II”的性能，而且发射升空后不久便发现其主天线和另一个重要仪器失灵。

　　然而，这一切挡不住“伽利略”成为迄今为止美国宇航局发射的最成功的探测器之一。它于1989年升空，1995年12月进入环木星轨道。在对木星及其卫星进行探测的7年多时间里，“伽利略”号环绕太阳系这颗最大的行星运转了34次。而从发射到毁灭，它在太空中共飞越了46亿多公里。“伽利略”号做出了非凡贡献：

　　它第一个拍到了月球和彗星在一起运行的照片。

　　它第一个拍到了星际大爆炸的壮观情景。1994年，一颗彗星猛烈撞击木星，爆炸产生的威力比全世界的核武器爆炸能量加在一起还大成百上千倍。而如果没有木星“无私”地把彗星吸引到自己的身边，那么地球上的生命根本无法经受彗星大冲撞所带来的灾难。

　　最为伟大的是，对木星的大气层进行了首次直接探测，并发现在木星卫星“欧罗巴”的表层下可能存在着海洋，这让地球生命看到了外星生命的希望。

　　二问：

　　为什么选择烈火焚身

　　既然“伽利略”号劳苦功高，而且迄今性能稳定，为什么非得让它撞向木星大气层焚身灭迹呢？美国宇航局的答案非常明确：正是它的伟大发现决定了它最终悲壮焚身的命运。

　　美国宇航局太阳系探索部门负责人科伦·哈特曼说，人类进行太空探索最想揭开的一个谜是：“茫茫太空中，地球生命真的孤独吗？”“伽利略”号探测器让人类看到了外星球生命的希望：它从“欧罗巴”上发回的照片显示，这颗木星的卫星上可能有一片海洋。现在，“伽利略”号上的燃料即将用完，一旦没有燃料，这个宇宙探测器将会失控，并有可能撞向“欧罗巴”的海洋，“伽利略”号上的地球细菌有可能在那片陌生的外星海洋上生存甚至发展起来，从而污染那里的环境，威胁那里可能存在的外星生命。

　　“伽利略”项目负责人克劳迪娅说，让“伽利略”号探测器坠毁是一个正确的选择，因为“欧罗巴”的环境太珍贵、太值得我们地球人保护了。而且，因为可能有生命存在，“欧罗巴”的海洋一定会成为未来人类太空探索最关注的地方。

　　三问：

　　它怎样走完最后旅程

　　最让人关心、最引人注目的是，“伽利略”号的最后时刻将会是什么样的？

　　“伽利略”号先进入木星上空汹涌的高辐射的“粒子海洋”。“伽利略”号探测器之前也数度进入这一极度危险的区域，承受探测器原设计4倍以上的辐射，并为此付出了巨大的代价———部分仪器损毁、照相机被震碎、探测器内载记忆系统丧失功能。去年11月，探测器再度进入危险地带，它所承受的辐射可在一天里致千人于死地。

　　这次，“伽利略”号探测器进入危险地带后，搭载的系统会进入安全模式，但仍会向地球传回大量数据。几个小时后，探测器将彻底沉默。美国东部时间9月21日下午4时，“伽利略”将转至木星的背面，紧接着，它将以10万英里的时速撞向木星大气层，由此产生的相当于太阳表面两倍的温度和巨大的压力将在几分钟内将探测器化为乌有。