新华网巴黎9月28日电（记者杨骏）欧洲第一个月球探测器“ＳＭＡＲＴ－1”号于格林尼治时间27日23时17分（北京时间28日7时17分）顺利升空。除了肩负欧洲首次探测月球的重要任务外，它的另一项重要使命就是测试其装备的太阳能离子发动机。
与传统的航天器化学燃料发动机不同，太阳能离子发动机可将太阳能转化为电能，再通过电能电离惰性气体原子，喷射出高速氙离子流，为探测器提供主要动力。太阳能离子发动机与化学燃料发动机相比有不少优势。首先，它利用燃料的效率比普通化学燃料发动机高10倍，因此新发动机所需燃料不多，这使得装备它的航天器有更多的空间装载其他装备。此外，这种发动机主要利用太阳能，因此在宇宙无重力状况下能够连续运转几年，而普通火箭发动机运转时，数以吨计的燃料几分钟便用完了。正因为如此，太阳能离子发动机一旦测试成功，将有望成为未来星际旅行的主要动力装置之一。
欧洲航天局的新闻公报说，工程师们已对太阳能离子发动机研究了几十年。这种发动机的缺点是动力不够强劲，所以此前只是将这种发动机安装在一些卫星上作为辅助和备用，主要供卫星调整飞行姿态和轨道。而“ＳＭＡＲＴ－1”号上的太阳能离子发动机已有多处改进，功能大大增强，并符合远航任务的要求。不过，目前这种发动机的总体推力仍然不是很大，因此探测器需要用15个月的时间才能抵达月球。（完）（来源：新华网）
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