本报综合报道1977年，美国国家航空航天局（NASA）派出“旅行者1号”，前往浩瀚太空探寻太阳系的秘密。26年后，“旅行者1号”不仅圆满完成任务，还超过了所有的太空探测器，抵达太阳系边缘，正准备进入一个人类从未窥探过的太空世界。

　　太阳研究功不可没

　　美国国家航空航天局5日宣布，太空探测器“旅行者1号”已经飞抵太阳系的边缘，将进入一个全新的星际空间。“旅行者1号”探测项目的科学家、加州理工大学教授爱德华·斯通兴奋地说：“这是一个令人激动的时刻，‘旅行者’开始探测太阳系最后的边境。”

　　NASA最初布置给“旅行者1号”的任务是：在5年的时间内“窥视”地球的邻居们，然而“旅行者1号”早已超额完成份内任务，并且越飞越远，超过了目前所有太空探测器。截至美国东部时间11月5日，它已经飞到了距离地球135亿公里的遥远地方，相当于地球到达太阳距离的90倍，用天文术语说是“90个天文单位”。“旅行者1号”作为飞得最远的人造物体，树立了一个具有重要意义的里程碑，“让人类第一次闻到了星际空间的味道”。

　　“旅行者1号”目前还在向地球传回探测数据，而科学家们却已经不愿面对它的“服役期”，不愿去估计它会何时失去动力、何时失灵。斯通教授说，只要“旅行者1号”没有遭到星际物体的碰撞，它就会有足够的电能继续与地球联络，也许能坚持到2020年。

　　曾经突破太阳系？

　　然而，对于“旅行者1号”到底能飞多远，天文学界还存在着分歧。有科学家认为，它一度可能已突破了太阳系与外部星际空间的第一道交界线。

　　11月5日，两个美国研究小组在华盛顿美国宇航局总部举行新闻发布会，就“旅行者1号”是否曾首次实现从太阳系突围发表了不同看法。两个小组的相关论文同时发表在6日正式出版的英国《自然》杂志上。

　　太阳与其它恒星间并非虚空一片，而是充斥着气体和尘埃组成的稀薄等离子体，天文学上称作星际介质。由带电粒子等组成的太阳风在向宇宙扩张的过程中会形成日光层。日光层犹如宇宙中的一个巨大气泡，太阳和太阳系9大行星处于“气泡”内，而“气泡”又包含在星际介质中。这个“气泡”与星际介质的交界区域被视为太阳系的边界。

　　早先研究认为，太阳系边界实际上是多层次的。最里面的是所谓“终止激波”层，它与太阳的距离据估计为85至120个天文单位。“终止激波”层是太阳系边界开始的标志。

　　美国约翰斯·霍普金斯大学的克里米吉斯说，他和同事们对“旅行者1号”上的低能带电粒子探测器的数据进行分析发现，2002年8月该探测器与太阳距离达到85天文单位，在随后6个多月内，其周围的太阳风速度急剧下降，带电粒子数量则大幅度上升，意味着“旅行者1号”在这段时间内可能穿过了“终止激波”层。分析还显示，2003年初，“终止激波”层似乎又从太阳系向外运动，超到了“旅行者1号”前面，该探测器再次落入超音速太阳风中。

　　但美国马里兰大学的麦克唐纳博士领导的另一个小组得出了与克里米吉斯等人不同的结论。他们称，对“旅行者1号”磁场观测数据的分析显示，该探测器没有抵达过“终止激波”层。

　　美国密歇根大学的菲斯克在同期《自然》上撰文评论说，上述两项研究结论都不能说是确定的，“旅行者1号”未来发回的数据，将有助于回答它是否真的穿过了“终止激波”层。