11月6日，迈克尔·霍华德以唯一候选人当选为英国保守党新领袖，这令英国社会对在野6年的保守党刮目相看。无论对霍华德是褒是贬，英国舆论普遍认为，霍华德将在下次大选中对工党首相布莱尔构成强大威胁。

　　保守党此次更换领袖非属正常换届。保守党年度代表大会10月刚刚结束，党内要求原保守党领袖邓肯—史密斯下台的呼声越来越高，邓肯—史密斯被迫启动保守党“1922委员会”程序。10月29日，在保守党议员进行的信任投票中，邓肯—史密斯以75票对90票失利。分析家认为，邓肯—史密斯出任保守党领袖两年来，工作十分努力，并无大的失误，但他有两大致命弱点：政策上无建树；个人魅力过于苍白。这使得保守党在下届大选中毫无战胜工党的希望。甚至有舆论说，只要邓肯—史密斯领导保守党，工党就可以高枕无忧。邓肯—史密斯的下台，反映了保守党内呼唤强人领袖的要求。如果说邓肯—史密斯的下台是意料中的事，那么霍华德当选之顺利却大出意外。霍华德作为邓肯—史密斯影子内阁的财政大臣，在信任投票前从未发表过反对邓肯—史密斯的言论，而党内跃跃欲试的重量级人物则大有人在。连前首相梅杰都不无担心地表示，邓肯—史密斯的下台将使保守党陷入分裂。但只几天工夫，保守党领袖便顺利更换。10月30日候选人提名一开始，霍华德即宣布竞选。几名有意竞选的党内资深人物在与霍华德会晤后都被成功说服，纷纷以“为了党内团结”退出角逐。至11月6日提名截止时，霍华德竟以唯一候选人当选。保守党是一个派系林立的老牌政党，霍华德出手对党内派系的第一次整合，已显示了政治强人的能力。

　　62岁的霍华德在党内的基础不薄。1983年，在撒切尔夫人执政时期，霍华德从利物浦的一个选区进入国会议员行列，至今已经20年。他具备着传统保守党领袖的不少优势：剑桥大学毕业的高才生和“剑桥帮”成员；律师出身，是受人尊敬的最高法庭的出庭律师；1993—1997年任梅杰政府的内政大臣时，便树立起了强人形象。他引进了私人监狱管理体制，严惩刑事犯罪，在任期内取得了犯罪率下降15％的骄人成绩。他无论是任职于政府内阁大臣，还是出任反对党影子内阁成员，在议会中都是辩论高手，以逻辑缜密、谈锋犀利而著称，对工党对手很有威胁力。保守党中途换将，目的就是在下次大选中挑战布莱尔，重返唐宁街10号。霍华德在当选保守党领袖后1小时即发表了第一次演说，直言下次大选将重掌执政大权。他猛烈抨击布莱尔政府的现行政策，指责工党引为骄傲的“经济增长”是寅吃卯粮的泡沫繁荣。目前，霍华德在党内的威信初步确立，保守党士气开始回升。

　　霍华德将以什么样的政策争取选民，被认为是他成败的关键。在人们的印象中，霍华德一直是党内右翼，推崇自由市场和私营企业，希望英国多参与欧盟事务，但反对加入欧元区。有人形容他是更有操作能力的撒切尔主义者。但也有人指出，他是现实主义者，立场的左与右取决于需要。从目前正在酝酿的影子内阁人选看，有撒切尔夫人的旧臣，也有党内改革派的高参。接近霍华德的人说，他将广纳贤才。霍华德日前表示，在全党建立起“团队精神”比谁入阁更为重要。

　　英国的下次大选还有两年左右，对保守党一直不看好的舆论已经转变为：大选时公众将重新考虑选谁来领导英国更好。布莱尔的前得力助手坎贝尔辞职以来9日首次露面，在《星期日泰晤士报》和BBC电视台，对霍华德接管保守党的速度表示赞赏，但认为，保守党必须使党的组织、战略和政策现代化，才能真正对工党构成威胁。（《人民日报》2003年11月11日第三版/记者 施晓慧）