据英国《星期日泰晤士报》11月30日报道，离地球25光年远的恒星“织女星”（Vega）是浩翰夜空最最亮的10颗星辰之一，在中国的传说中，牛郎织女的神话故事更是家喻户晓，老少皆知，然而英国皇家天文台天文学家日前宣称，他们已经发现重要证据，证明在“织女星”的轨道上可能环绕着一颗与地球相似的“第二地球”！英国科学家宣称，“织女星”系很可能是到目前为止人类所发现的最类似太阳系的恒星系统！

　　科学家发现类地球行星

　　据报道，这个最新的科学发现是由位于英国爱丁堡皇家天文台的科学家们刚刚披露的，该发现将于12月1日出版的《天体物理学杂志》上正式发表。

　　织女星位于天琴座，是一颗距离地球25光年远的恒星，它的尺寸是太阳的3倍，质量约是太阳的1.5倍，亮度是太阳的54倍，因此织女星是浩翰夜空中最亮的10颗星辰之一。多年来，科学家们一直相信宇宙中许多恒星都如太阳一般，存在着自己的行星系统。在过去的数年中，天文学家们已经找到了100多颗太阳系外行星，但它们几乎全都是由炽热的气体组成的，而不是由岩石和矿物组成的类地球行星。

　　然而，英国皇家天文台的研究人员日前发现，“织女星”系的现象却显然与众不同。英国天文学家相信，在“织女星”系中不仅至少存在一颗气体行星，还至少存在着另一颗小得多的、由岩石组成的类地球行星！

　　“织女星”系和太阳系相像

　　据报道，英国天文学家是根据研究夏威夷“詹姆士·克拉克·马克维尔射电望远镜”上一台世界上最灵敏的照相机拍下的资料得出这个研究结果的，该射电望远镜通过收集由宇宙群星、星团和其他物体所发射出来的无线频率波来建立详细的星体图像。英国科学家发现，“织女星”系的图像显示，在这颗恒星周围，环绕着一圈温度相当低的宇宙尘埃，尘埃的温度低达零下180摄氏度，并且以一种很不规则的形态环绕“织女星”运转。英国皇家天文台专家马克·怀亚特对记者说：“这个不规则的尘埃圆环告诉我们，那儿一定存在着数颗行星，正是行星的存在导致了尘埃环的不规则现象。尽管我们无法直接观测到那些行星，但我们相信它们已在尘埃环中形成了巨块，并随同尘埃环一起绕着恒星运转。”

　　科学家称，“织女星”行星系统的发展过程跟太阳系非常相似。太阳系初始形成时，像海王星这样的大型气体行星离太阳的距离很近，然而由于其他行星的相互作用，海王星等气体行星被推到了现在的轨道上。在这种狂暴的推移过程中，气体行星互相吞噬着太阳系中的宇宙残骸，一些宇宙残骸于是互相碰撞，从而形成了新的固体行星。

　　“织女星”系是否存在生命？

　　据报道，在银河系2000亿颗恒星当中，大多数恒星都像太阳一样有各自的行星伴随。但目前所发现的100多颗太阳系行星中，它们几乎都是炽热的气体行星，并且运行轨道很不稳定，有的行星体积是地球的170倍，但公转周期却快得只有3天；有的比地球大1100倍，但离恒星的距离却比地球离太阳近9倍；还有的行星表面温度更高达1200摄氏度，热得可以蒸发掉所有东西。这预示着在这些行星所在太阳系的“生命可居住区域”内，不可能存在着一颗轨道稳定的类地球行星；即使存在，这些类地球行星也不可能发展和繁衍出外星生命。

　　如果英国天文学家的发现被其他国家的天文学家所证实，那么它将证明在浩翰宇宙中“第二地球”的确存在，因此太阳系外存在外星生命的可能性将大大提高———因为生命是由碳和水组成的，只有在固体的类地球行星上才能有足够稳定适宜的环境衍生生命。不过，科学家们暂时还无法断定“织女星”系中是否会有外星生命存在，因为“织女星”是一颗燃烧氢的矮星，它的亮度是太阳的54倍，即使在那儿存在着“第二地球”，但在那种极端的环境中是否有生命存在仍然相当可疑。

　　据报道，目前的探测技术还无法帮助科学家们直接通过望远镜发现“第二地球”的痕迹，因为在浩渺的太空中，在以光年计算的距离内，它显得实在太小了———科学家们只能根据发现巨大的类木星行星等方法来推测“第二地球”存在的证据。据报道，NASA决定于2007年启动“开普勒计划”，向太空中发射一枚专门寻找“第二地球”的太空望远镜，科学家估计在20年内，将有多颗“第二地球”会被人类先后发现。

　　英格

　　《江南时报》 (2003年12月01日 第二十二版)