数十年来，美国空军一直想研制一种能够从普通飞机跑道起飞，以极超音速穿越大气层，进入低地球轨道，完成航空航天任务后再返回大气层，水平着陆的飞机。然而，过去由于研制费用高昂、技术发展不充分，同时又没有确实紧迫的任务作需求牵引，空天飞机方案只好束之高阁。然而，时过境迁，美国空军的空天飞机计划重新启动。美国空军现在需要拥有在命令下达后不久，快速命中全球任何地方的目标的能力。这个目标可能是恐怖分子大本营、弹道导弹发射阵地、化学武器工厂，也可能是深埋地下的敌人的指挥所。而空天飞机为迅速抵达目标、在防御目标上空巡弋、投送高速下落的超深度钻地弹提供了手段。
太空军事行动和全球打击任务的“大管家”——美国战略司令部已经制定了研制空天飞机的计划。按计划，2025年将研制出一架真正意义的空天飞机。
美国研制的空天飞机的全称为“极超音速巡航飞行器（ＨＣＶ）”，它既可把卫星送入预定轨道，亦可部署使用武器进行战斗。按计划，其飞行速度要达到15马赫，携带多种武器，与当今一架战斗机的载荷相当。既可有人驾驶，也可遥控飞行。
轨道或亚轨道空天飞机除具有极快的速度外，还可以不经他国许可飞越其领空，因为它是在大气层以上的太空飞行，那里没有“领空”这一说法的。美国空军打算在2025年前研制成功空天飞机系统。作为一种过渡措施，美国空军还在研发一种极超音速滑翔弹药投送系统，即“通用航空航天飞行器”（ＣＡＶ）。预计在8年内部署。 综合
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极超音速巡航飞行器设想图。
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