杨朔

　　制造宇宙飞船工程浩大，耗资无数，因而一直被认为是政府的事情。但是随着科技的发展，借助电子计算机的帮助，制造一艘私人宇宙飞船已经不是遥不可及的梦想了。

　　据美国媒体12月17日报道，如果一切按照计划正常进行的话，那么人类有史以来第一艘私人载人宇宙飞船将于明年底从加拿大萨斯喀彻温省的肯徳斯理航天中心飞入太空。航空人才济济一堂

　　这些耗资巨大的工程被称作“达芬奇工程”，是加拿大历史上最大的由高科技产业的技术人员自发参与的一项活动，总部设在加拿大首都多伦多。大约有200余名志愿者在为这项工程工作。负责这项工作的工程师叫做布赖恩·费尼。布赖恩说：“等到这项工程结束之后，我们打算开始另外一项令人吃惊的工程。我们有这么多的技术人员，没有什么做不到的。”

　　达芬奇工程已经进行了7年多，资金来自社会各界的支持者们。自愿参加这项工程的人员中有交通管理员、研究生、大学教授、航空学以及热力学工程师，另外还有电脑工程师。可以说，从无到有建造一艘宇宙飞船所需要的各行各业的人才都在这里济济一堂。“X奖”引发私人飞船热

　　“达芬奇工程”的实施应该归功于“X奖”竞赛活动。1996年，美国加州“零重力公司”的主席兼首席执行官彼得·戴蒙迪斯发起了这项比赛。彼得是个不折不扣的商人，因此他的目的非常明确———希望鼓励私人团体开展对宇宙飞船的研究，从而为未来的宇宙旅游业发展奠定基础。

　　为达到目的，“X奖”规定，第一个私人设计、制造并发射的宇宙飞船的私人机构将获得1000万美元的巨额奖金。但是他们要求飞船必须到达100公里的高空，并且至少要搭乘3名乘客。此外，飞船仅飞一次还不够，他们还要求飞船在两个星期内能够飞到同样的高度。消息公布之后，立即在全世界航空研究界掀起了一场私人宇宙飞船热。一时间，全世界有20多个研究小组开始了庞大的研制工作。火箭与气球奇迹般结合

　　“达芬奇工程”的工程师们有一个进入太空的奇思妙想：他们的宇宙飞船是一个火箭和气球的结合体。他们的火箭命名为“野火”。

　　布赖恩说，“野火”脱离地球引力的方式与众不同。据他介绍，常规火箭利用一级发射系统产生的强大动力将火箭送出地球的大气层，从而脱离地球引力。当第一级发射系统的燃料用尽之后，第二级自动点火。但是“达芬奇工程”研究人员发现，第一级动力系统完全是浪费。他的研究队伍用一个庞大无比的氦气球代替了第一级发射系统，而且氦气球还可以再利用。模拟飞行过程完美无缺

　　布赖恩本人打算亲自驾驶“野火”升空。根据他们的计划，气球下方几百米处系着载人的“野火”火箭，缓缓地上升到24公里的高度。这是到达外太空距离的四分之一，大气压仅为地面的一半。然后，布赖恩启动点火开关。瞬间，火箭的发动机开始启动，“野火”火箭以声速4倍的速度前进，到达55公里的高空。然后，发动机自动关闭，高速飞行的惯性将使飞船到达115公里的太空。然后飞船速度逐渐减缓，并顺利返回地面。

　　在气球下面缓慢地飞行了两个小时之后，火箭发动机运转起来后的飞行时间仅需30分钟。此后，从最高处返回地面的过程约需20分钟。据介绍，从这个高度启动火箭发动机有一个好处：火箭无需承受地面发射那么大的空气压力。以前，火箭在飞机上的发射都取得了成功。布赖恩说：“从气球上发射更容易，因为速度很慢。”有望赢得X大奖

　　马克·路易斯是马里兰州立大学的空气动力学教授，多年来专门研究火箭发射载体。他说：“X奖其实是一个飞行高度奖。只要气球和火箭的运行正常，达芬奇工程的小组当然能够获得奖金。”但是路易斯又认为，气球和火箭的结合体这种装置用作太空旅游的商业用途似乎不大可能。