任何一个探测器在火星表面着陆都面临着巨大的挑战。

　　首先是要经受得住剧烈的撞击。在着陆火星表面最后几秒钟时间里，探测器的气囊开始充气，缓冲火箭开始点火，这样可以确保探测器向火星表面坠落时高度不超过四层楼。为了确保着陆万无一失，不论是英国还是美国，探测器着陆都尽量由人工来控制，而不用电脑自动控制。然而，最后成功与否还是要听天由命，因为一阵突如其来的飓风就能让整个计划毁于一旦。

　　其次是降落地点选择的挑战。凡是人类最感兴趣的着陆点往往也是地形地势最恶劣的地方。为了给美国和英国探测器选准着陆点，特别是选准“便于找水”的地点，100多名科学家花了整整两年时间进行全面的研究，最终确定了着陆的地点———“猎兔犬2号”选择了一个盆地；“精神号”选中了一处古代的湖床。这个湖床就像是远古火星水资源丰沛的时候容纳了所有高原高地流下来的水，因此，科学家们非常希望探测器能从这个干枯的湖床中捕捉到水分子；“机会号”则于2004年1月24日在距离“精神号”不远处着陆。两个探测器之所以选择这里着陆，是因为四年前美国探测器发回的照片上显示的土壤很像是地球上保存水的土壤。

　　第三是不能有丝毫的人为失误。调查人员最后断定，1999年美国火星探测器的失败是因为完全可以避免的人为失误造成的，这让美国损失了3.6亿美元，而且打击了人类的信心。那么这次“猎兔犬”在平安夜能否平安着陆呢？英国首席科学家坦率地说：“谁也不敢保证成功。但我们肯定希望能成功。”

　　作者：余川