引起疯牛病和羊瘙痒病病原因子的真正性质目前尚不清楚。但目前最被认可的理论是一种叫做“Prion”的正常细胞蛋白发生结构变异而造成的，暂且称之为“疯牛病因子”。疯牛病因子既不是细菌和病毒，也不是寄生虫。目前能够预防和杀灭感染性细菌、病毒的所有一般性措施都不能有效地消灭“疯牛病因子”。

　　目前疯牛病的传播被认为是通过给牛喂养动物肉骨粉传播的。这种通过喂养肉骨粉提供牲畜蛋白质的方式已经普遍采用数十年了。在70年代后期，动物肉骨粉的制作(炼制)过程发生了一些变化。有种假设认为，是这种炼制过程的变化导致了羊瘙痒病因子的存活，并通过用肉骨粉饲养牛而将羊瘙痒病因子传播给了牛。

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