如果一切顺利，北京时间今天上午10时54分，由英国科学家研制的欧洲第一个火星登陆器“小猎犬2号”将要进入火星大气层，并在7分多钟后在火星表面着陆。

　　登陆火星的几个阶段

　　“小猎犬2号”火星登陆器是在12月18日从母船“火星快车”上弹出的，其后它逐渐进入火星大气层的轨道。

　　今天上午10时54分，“小猎犬2号”火星登陆器正位于距离火星120公里的高空，此时它上面的发动机点火，使它以高速闯入火星大气层，在高速下它与火星大气摩擦产生的热量将把它的防热层烧得火红。当它将落到距离火星表面7．1公里时，它的副降落伞打开。其后，在距离着陆点2．1公里，主降落伞打开，此时探测器的垂直下降速度将减慢。

　　当它到达距离火星表面275米的高度时，一个雷达高度计将启动，来控制安全气囊，使之膨胀环绕于登陆器周围，以起到保护作用。在一个空间飞行器着陆时打开降落伞，并不是新的设计思想，但是用安全气囊却是首创，这是科学家接受美国两个火星漫游者在着陆失事后采取的一项措施。

　　“小猎犬2号”着陆后将立即打开自己的太阳能电池板，进行充电。然后就开始工作，使用机械装置通过剐取、敲打和钻孔等方式获得火星岩石和土壤样本，并在自身的实验室内进行分析，以断定火星是否存在过水，以及是否存在生命。

　　确定是否安全登陆还需时日

　　虽然“小猎犬2号”需要不到8分钟的时间就能到达火星表面，但是科学家们将要等待许多小时甚至几天才能获得它是否平安到达的消息。这是因为，它需要打开太阳能电池板并充电，然后才能工作和发出信号。

　　此外，负责中转信号的“欧洲快车”也要调整自己的轨道，进入它围绕火星的旋转轨道，而只有当它从火星的背面转出来，地球上的控制中心才能收到欧洲快车发来的信号。因此预计今年12月29日至明年1月3日人们才能收到“小猎犬2号”发出的图像信号。

　　着陆风险很大

　　空间飞行器在火星着陆风险很大，从上世纪60年代起，总共发射了34次在火星着陆的飞行器，但只有三分之一成功。这次虽然科学家大都对“小猎犬2号”顺利着陆很有信心，但它的着陆确实有风险。首先，降落伞打开时间是个关键因素。打开太快，目前正在形成的火星风暴将把它刮跑，离开预定着陆点，甚至不能保持预定的着陆姿态；如果打开过晚，速度就减少得不够，它与火星岩石表面碰撞，可能会破裂。

　　此外，在着陆后，它能否顺利打开电池板和天线也都是关键因素。不能打开电池板，它没有动力；不能打开天线，它的信号无法传出，它发出的信号再多，人们也无法知晓。

　　“孪生兄弟”也将登火星

　　目前这段时间，火星距离地球最近，是发射火星探测器的最好时机。再过几天，即在明年1月3日和1月24日美国的一对孪生火星漫游者“勇气”号和“机遇”号也将在火星着陆。他们与“小猎犬2号”一样，也重点考察火星上是不是有水，是否有生命迹象。但是，“小猎犬2号”在着陆后基本不动，只在着陆点附近勘察，而“勇气”号和“机遇”号这对兄弟却能每天行走40米，进行移动采样。张平锋盖明