中国日报网站消息：明年1月2日，美国的“星尘”飞船将与怀尔德2彗星相遇，并利用特制仪器提取彗星核中的物质，然后返回地球进行研究，这是人类第一次从彗星核中取样返回的太空探索活动。

　　“星尘”飞船太空旅行

　　“星尘”飞船是1999年2月7日发射的，主要目的是对怀尔德2彗星进行取样探测，同时也顺便收集星际尘埃。“星尘”飞船围绕太阳运行的第一个轨道周期为两年，2000年2月至5月，“星尘”第一次收集到星际尘埃，这些尘埃是从星际空间新进入太阳系的粒子，对研究宇宙的起源有重要意义。星际尘埃粒子的收集在飞船轨道的部分位置进行，在这些位置，尘埃粒子的速度相对较低。收集器的取向在特殊方向，因而收集面积最大。尘埃粒子总的收集时间大约两年。尘埃是组成银河系中重元素的主要形式。通过直接取样，哪怕是只收集一点儿粒子，对于直接检验在太阳系外形成的固体物质，就是一个历史性的贡献。按照计划，“星尘”飞船在2004年1月2日与怀尔德2彗星相遇，并对其进行拍照和取样，2月21日，飞船远离怀尔德2彗星，计划在2006年1月15日返回地球。

　　探测彗星科学意义

　　彗星是个小的、易碎的、形状不规则的天体，由冰冻着的各种杂质、尘埃组成。彗星的体形庞大，但其质量却小得可怜，就连大彗星的质量也不到地球的万分之一。彗星在远离太阳时，只是个云雾状的小斑点，靠近太阳时，因凝固体的蒸发、气化、膨胀、喷发，它就产生了彗尾。彗尾体积极大，可长达上亿公里，其形状各异，一般向背离太阳的方向延伸，越靠近太阳彗尾就越长。宇宙中彗星的数量极大，但目前观测到的有1600多颗。地球上平均每年均可见几颗彗星，多数是重复出现的老彗星，只有1至2颗是第一次来到内太阳系的新彗星。研究彗星有重要的科学意义。彗星是太阳系最古老、最原始的物体，它们保存了原始星云物质最早的记录；彗星将挥发性轻元素带到行星，对行星海洋和大气层形成起重要作用；彗星富含有机物，有可能为地球上生命的起源提供了必不可少的有机分子；一些彗星以极高速度撞击地球和其他行星，引起行星气候的急剧变化，极大地影响了地球的生态平衡。

　　探测为何选定怀尔德2

　　因为怀尔德2是颗新到内太阳系的彗星。第二，彗星还处于较原始的状态。当彗星靠近太阳时，它将被加热，通过升华过程损失了许多物质。大约通过太阳1000次后，彗星将损失其大多数挥发性物质，不再产生彗发和长的尘埃尾。由于怀尔德2只通过太阳几次，仍然有大多数尘埃和气体，即“原始物质”。通过对彗星的研究来了解太阳系的早期发展。第三，沿已发现的轨道，飞船飞越彗星时相对速度低，较容易取样。对彗星直接取样，可确定彗星中基本物质的含量。

　　相遇时飞船开始探测

　　飞船与彗星相遇时，到彗核的最近距离约300公里，与彗星的相对速度约每秒6.2公里。　相遇时的探测活动包括收集彗星尘埃和对彗核拍照。相遇的前9天，飞船将气凝胶收集器展开，在每秒6.2公里的相对速度条件下，气凝胶可收集直径为1至100微米的尘埃粒子。在相遇的前后5个小时内，成像仪每10秒钟对彗核拍照一次。随着飞船靠近彗核，彗核开始作为一个扩展的物体出现。（来源:北京晚报）