新年伊始，美国航空航天局（NASA）的太空飞船“新尘号”已接近一个太阳系中的彗星“维尔德2”，科学家们预计，该飞船将在本周五穿过这颗彗星的彗尾，收集彗尾部分的气体和固体碎片，以便了解太阳系最初形成的物质。

　　“新尘号”是1999年2月发射的。这一次，它将以每小时14000英里的速度接近彗星，取到数据后送回地球供科学家研究。这是人类首次采集到彗星样本。华盛顿大学的天文学家唐纳德·布朗利说，这些物质是组成了地球、行星以至于我们人类本身的基本物质，它们在低温条件下保存完好，处在原始状态，是研究太阳系不可多得的重要信息来源。“在接近彗星时，彗尾中的固体岩块会以比子弹还快的速度打击飞船，所以飞船上的太阳能电池等薄弱处都将被用膨起的保护装置掩盖起来。”

　　这颗彗星是由天文学家保尔·维尔德发现的，并用他的名子命名。它的彗头直径为3英里，可是目前彗尾有188英里长。它是45亿年前由太阳系中的物质组成，而后它长期在外宇宙空间游荡，直到30年前，它在飞经冥王星时，被冥王星的引力俘获，重新回到太阳系中。“新尘号”在完成任务后，再经两年飞行，将在2006年回到地球，将样品容器投放到犹他州的沙漠地带，由科学家回收研究。

　　另讯　NASA的两个带着摄像机的机器人，现在已经接近火星，一个被命名为“勇气”。科学家希望它在本周六顺利在火星表面着陆，并马上开始工作，向地球发回火星图片。按照设计，它将可以工作数年之久。它的“孪生兄弟”名叫“机遇”，大约在三个星期后着陆。它们都有一辆高尔夫车那么大，有六个轮子，各携带9部分辨率极高的摄像装备，“照出的相片像人眼直接看到的一样清晰。”

　　该项计划用费为8亿美元。为了使它们成功降落，NASA给这对机器人装了推进器，降落伞和气袋，就在欧洲火星探测器已几日没有回应的情况下，NASA的这次火星之旅格外受人们关注。温玉顺